彭德怀是17岁多的时候当的兵，当时还叫彭得华。按《彭德怀自述》记载，那是1916年3月中旬，部队番号是“湖南陆军第二师三旅六团一营一连”、“师长陈复初、旅长陈嘉祐、团长鲁涤平、营长刘铏、连长胡子茂”，但是这日期和部队番号是对不上的。这里和前文一样，继续声讨当代版的元帅传——人家彭总自述是事隔几十年后困坐班房写出来的，有些错讹不足为奇，后来人编写传记坐拥书海，竟然不加分析直接照抄，实在是太说不过去了。
1916年3月时的湖南都督兼省长还是北洋系的汤芗铭，他早在1913年到任后就竭力裁兵，一度有五个师的湖南省军只剩下四十多个巡防营分归各镇守使节制，根本没有师、旅、团建制。陈复初任湖南陆军第二师师长、陈嘉祐任其下属第三旅旅长，是湘人驱逐汤芗铭，谭延闿继任省长兼督军之后的事情，时间最早也已经是1916年8月了。
汤芗铭在任的时候，为了防止湘人掌握武力，对巡防营兵额限制极严，可谓一缺难求，彭得华这样一个穷小子想补个兵怕是不那么容易。我倒以为彭德怀自述说当兵时间1916年3月是农历，换算成公历是4、5月间。当时程潜率护国军直逼长沙，汤芗铭被迫引入谭延闿系的湘军旧将襄赞军事，辛亥革命时的武昌民军炮兵司令、湖南陆军第四师师长曾继梧乘机重建湘军，以巡防营为基础招募兵马组成“湖南护国军第一军”，陈复初、陈嘉佑分别是其下属第二、第四梯团长。彭得华于此时参军，编入第二或第四梯团（后者可能性略大），似乎更符合他“入伍时正值湖南驱赶汤芗铭”的记载。（四个梯团分别由曾继梧、陈复初、赵恒惕、陈嘉佑担任梯团长）
袁世凯登基之后敕封了八位一等侯，名列首位的就是湖南将军汤芗铭。可这位“名冠八侯”的汤将军也在大势已去之际，宣布湖南独立了。据说袁世凯便是被汤芗铭和四川陈宧、陕西陈树藩这三位将军组成的一剂“二陈汤”，给活活气死的。汤芗铭虽然又是宣布独立、又是启用湘军将领，还是解决不了各路护国军逼近省会的问题。7月4日，陆荣廷桂军逼近城郊的消息传来，长沙顿时陷入一片混乱。汤芗铭看到局面已经不可收拾，连夜弃城北逃。他一手组织的湖南陆军第一师（原中央陆军第二十师第三十九旅）在护国军的猛攻之下溃败，师长车震以下数千人被俘，俘虏队伍中有个师部中尉参谋，就是张自忠。
汤芗铭出逃后，曾继梧出任代理督军，将所部护国第一军与程潜的护国军等部整编为四个师。8月谭延闿出任督军兼省长后，先将第三师并入第一师、第四师并入第二师，又把第一、第二两师番号对调，这才有了《彭德怀自述》中陈复初任师长、陈嘉佑任旅长的湖南陆军第二师第三旅。
护国战争后近一年的时间里，湖南虽然处在北京政府、云南唐继尧和广西陆荣廷三大势力的夹缝之中，地方局面倒还算稳定。第三旅第六团开赴常德驻扎，彭德怀所在的第一营进驻德山书院练兵，“每日两操两课，共约八小时以上”，一批来自保定军校的排长和见习官担任学课教官，“除军事文化外，有时也讲些爱国主义的东西”（《彭德怀自述》）。受护国战争的影响，这段时间投入湘军的青年颇多，陈赓、黄公略和彭德怀在同一个团当兵，只不过陈赓在第二营，黄公略在第三营。
袁世凯死后的北京，是总统黎元洪和总理段祺瑞府院相争的舞台。张勋复辟失败之后，总统换成冯国璋，府院相争依然继续。对护国战争后基本处于独立状态的南方各省，冯国璋主张“和平混一”，段祺瑞则主张“武力统一”，对湖南这个前线省份更是要抓在自己手里。当时湖南各界的政治主张是“湘人治湘”，段祺瑞借坡下驴，选派了一个湖南籍的北军将领、陆军次长傅良佐接任督军。
湖南省军来源复杂，师旅长们各有倾向，第二旅旅长林修梅、第三旅旅长陈嘉佑亲南，第一旅旅长李佑文、第四旅旅长朱泽黄亲北，形成了第一师和第二师交叉对峙的奇怪局面。谭延闿在长沙掌握不住军权，又见陆荣廷和唐继尧两位大佬各怀鬼胎，迟迟没有实质动作，便派亲北的零陵镇守使望云亭到北京，向段祺瑞表示愿意交卸职务。这个举措的另一手，就是派亲信刘建藩接任零陵镇守使。1917年9月9日，傅良佐率领中央陆军第二十师抵达长沙接任督军，九天之后的9月18日，林修梅和刘建藩就在零陵宣布独立。以此为导火索，护法战争爆发了。彭德怀随第三旅一起，作为护法军的一员踏上了战场。
湖南是护法战争的主战场，但战局颇为浑沌。彭德怀对这段历史的回忆零零散散，当代版《彭德怀传》自然也写的迷迷糊糊。其实，从9月18日刘建藩、林修梅宣布湘南独立开始，到11月15日湖南督军傅良佐弃长沙出逃为止，湘军的四个旅中的三个旅都打得不可开交，只有陈嘉佑率第三旅在常德、桃源打酱油。直到南北双方都开始议和的11月17日，原第二师师长（湖南陆军第二师已经升格为国军，改称中央陆军第十七师了）陈复初才在常德宣告自主。这一下陈嘉佑不干了，在他的支持下，第三旅（实际是第十七师第三十三旅）第五团、第六团的官兵们于11月19日进逼师部，赶跑陈复初，收缴了他的关防大印和师部库存武器，转赴湘乡投奔护法军去也。彭德怀作为营里的士兵代表，参加了这次运动。由此可见，彭德怀所说的“约在秋中，独立第三旅六团开赴湘阴一带，会合第一师等部参加反傅战争”是记错了。
但是兵变赶跑的不仅是陈复初，还有陈嘉佑自己。第五团、第六团的“自由”状态持续到12月，已经引起了护国湘军总司令程潜的不满，严令陈嘉佑整顿部属，但不知陈嘉佑是有心纵容，或者无力压制，这种情况一直持续。1月9日，程潜派赵恒惕率部将第三旅包围之后缴械整顿，陈嘉佑出走详细另组护字军，第三旅则冠以独立二字，直属程潜指挥。第六团团长鲁涤平升任旅长，所部第一营营长刘铏升任团长，彭得华的贵人袁植接任团长，老连长胡子茂离职，由李泰昌接替。第六团第一营士兵代表彭德怀有没有参加11月之后的兵变活动呢？已经不得而知了，但他没有在程潜、赵恒惕的缴械整顿中受到什么责罚是无疑的。
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