脑细胞到我们70岁时还在继续生长多年来，科学家们一直认为，当我们到老年时，海马神经元就会停止生成。但最近，一项新研究戏剧性地推翻了这个长久以来的看法。
一项新研究得出结论：即使是老年人，脑细胞也会继续茁壮成长。
随着人口寿命延长、老年人数量逐渐增加，了解大脑随着年龄增长而产生的相关反应变化也越来越重要。
其中最令我们感兴趣的，是海马体中新神经元或新神经的形成。海马体是一个非常重要的大脑区域，主要负责将短期记忆转为长期记忆，以及和其他任务，如导航。
如果海马体退化，那么记忆也会退化。
多年来，人们一直在热议“海马体的神经形成会在我们进入晚年时停止”的观点。例如，在啮齿类动物和灵长类动物中，已经证实该区域生长新神经元的能力会随着年龄的增长而降低。
此时，海马体中被称为齿状回的那部分的体积会缩小，这个部分对新记忆的形成尤其重要。长时间以来，科学家们一直认为人类身上也是如此。
最近，来自哥伦比亚大学和纽约州精神病研究所的研究人员进行了一项实验，希望能得出一个明确的结论。
重新审视老化的海马体
之前有研究曾经探索过人类老化的海马体体积，但是由于精确测量大脑部分的扫描技术存在难点，因此研究结果也受到了阻碍。
为了避免这些问题，研究人员对28名年龄14至79岁之间、突发猝死的男性和女性进行了全面的尸检。其中没有人有长期的健康问题或认知缺陷，并且在他们生命的最后三个月里，也都没有出现过明显的生活压力。
该小组还确保其中没有人抑郁或服用抗抑郁药物。这一点很重要，因为这一小组此前的研究表明，抗抑郁药物会对神经形成有负面影响。
最近的这项研究是首次评估人类死亡后，整个海马体内的“新形成的神经元”和血管的数量。该研究结果发表在《细胞干细胞》杂志上。
令人惊讶的是，科学家们发现，年龄较大的男性和女性可以生成与年轻人相同数量水平的新脑细胞。该研究的主要作者，哥伦比亚大学神经生物学副教授Maura Boldrini博士解释了这一结果。
“我们发现，”她说，“年纪大的人有类似的能力，可以像年轻人一样从前期细胞中制造成千上万的海马体新神经元。我们还发现了不同年龄之间等量的海马体（一种用于情感和认知的大脑结构）。”
即使是最老化的大脑，在他们生命的第8个十年里，仍在产生新的脑细胞。作者写道：“我们发现了类似数量的中间神经前期细胞和数以千计的未成熟神经元。”
与神经形成不同
但是，该研究也发现了某些缺陷。正如Boldrini博士所言：“年纪较大的个体生成血管的能力较差，而新神经元的连接能力可能更弱。”
因此，老年人的血管较少，前期细胞的供应也相应减少，这与干细胞相似。
作者认为，前期细胞数量的减少也许能解释老年人认知情绪恢复能力下降的原因。此外，海马体中血管的减少和细胞间相互作用的减少也会导致认知能力的下降。
我们得到的信息是，海马体中的脑细胞在人类接下来的寿命中也在持续生长，但是这些细胞之间的联系更少，氧气和营养的供应也减少了。
在这一发现之后，Boldrini博士想继续研究海马神经形成是如何受其它因素影响的，如转录因子、激素和其它生化途径。
蝌蚪五线谱编译自medicalnewstoday，译者 李彤馨，转载须授权
