背景
元明之际缅甸尚隶属中国版图，但由于嘉靖至万历，爷孙三代疏于朝政，明廷腐败，孟养土司和木邦土司联兵击杀缅甸宣慰使莽纪岁，瓜分缅地。莽纪岁之子派人到昆明申述，希望明朝出兵讨伐，由于当年贵州,粤西都有叛乱,明将王守仁先讨平叛乱,正准备进兵滇西,缅甸之时病死。其子莽瑞体奔逃匿于洞吾母家长大后莽纪岁之子莽体瑞自力启兵为父复仇，势力逐渐强大，扫平各部。因愤恨明朝未救，并与思机发联兵侵犯云南边境，自称西南金楼白象王。东吁王朝看到明朝并没有出手拯救外边政区，于是借鉴明朝的金字红牌制度，在之后的半个世纪的时间里东吁王朝迅速统一了诸多土司，甚至云南沿边土司，也要向其交纳花马礼（贡赋）。
冲突
内地土司有些屈服于缅甸的兵威，有些并不屈服。这些不屈服的土司派人向云南地方官府请求军事支援。但当时乾隆帝忙于平定准噶尔，无暇南顾，不愿与周边发生军事冲突，因此云南地方官府对此事一直是奉行偏向绥靖政策。而当乾隆帝从平定新疆这一事情脱身后，开始对缅甸这种压迫边疆少数民族和挑衅清朝国威的行为采取强硬态度，中缅边境局势逐渐紧张。
乾隆二十七年（1762年），缅甸方面再次向这些内地土司征收贡赋未果，遂出兵入侵中国。正式点燃了中缅两国边境冲突的导火线。
缅甸象兵
第一次出击
新任云贵总督刘藻到任后，一方面清楚边境形势危急，一方面又明白乾隆皇帝对云南边事不愿再绥靖，于是紧急派兵追剿，但除擒获5人外，别无战果。到了7月份，缅兵饱掠后自动撤退。而刘藻竞以“缅人望风遁走，清兵大捷”上奏。但10月份缅甸再次以数千人的军队规模入侵车里，占领了车里土司衙署所在的橄榄坝，其兵锋甚至深入内地思茅，发文中国，宣布车里（西双版纳）为缅甸领土。乾隆帝闻奏大怒，将刘藻革职。刘藻因未能实现乾隆皇帝战前要求的“穷力追擒，捣其巢穴”的目标，使得乾隆帝暴怒，又因谎报军情降补湖北巡抚，后来由于心理压力过大，于3月3日夜自刎身亡。
第二次出击
清军第一次出击失败后，乾隆帝派出的他器重的边疆大吏杨应琚到达云南。此时，清兵趁缅兵撤退之际，出边攻入缅甸。到4月时，缅属整欠和孟艮两土司管辖地区均被清兵占领。但由于缅兵一路上坚壁清野，清兵并无多大战果。最后，清兵任命一些掸族土官治理这些地方，留下约800人驻防后退回。
对于缅甸当时的内部局势、兵力情况和与暹罗交战，清朝朝野上下一无所知，只幻想凭借云南地方的万余绿营兵即可征服缅甸。清朝云南地方绿营兵几乎没怎么上过战场，器械又不精良，战力薄弱；带兵将领多能力不强，不体恤士兵，不懂地势，不知战术；方面大帅云贵总督又是文人出身，丝毫不懂军事。而此时缅甸集结重兵反攻，连战连捷。
杨应琚一味按照前线清兵的奏报上报给乾隆皇帝，至今已经屡获大捷，前后杀敌至万人。乾隆皇帝不是傻子，查看地图，发现交战地方几乎都在内地，“如果是清兵屡屡获胜怎么缅兵反倒越打越进来了？而回想平定新疆时，大小百余战，杀敌也不到万人，云南仅仅几次战斗，就杀敌超过万人？决不可能！”派往云南的侍卫福灵安将真实情况报告回来后，乾隆皇帝震怒，于2月将李时升、朱仑逮捕进京处死，3月，又将杨应琚逮捕进京赐死。
第三次战事
第二次行动失败以后，乾隆帝开始不再信任汉绿营，调任外戚明瑞为新任云贵总督。明瑞率骑兵取得了先期胜利，后又袭击缅军大营，歼敌2000余.。乾隆皇帝闻讯大喜，封明瑞为一等公。但此后明瑞更加轻敌，孤军冒进，最终兵败自缢。乾隆帝听闻明瑞兵败身亡的消息，震怒愤恨无比，将参赞大臣额尔登额逮捕进京，处以磔刑，同时北路军的云南提督谭三格也被处死。明瑞的灵柩归京后，乾隆帝亲临吊唁，赐谥号果烈。
第四次战事
经历了前三次大败，乾隆皇帝开始对缅甸的国力、军力有了相当程度的了解，但必雪丧师辱国之耻。乾隆皇帝于是很愤怒地不理缅甸陆续发来的求和文书，开始调集精兵强将，准备发动更大规模的进攻。任重臣傅恒为经略，阿里衮、阿桂为副将军，舒赫德为参赞大臣，鄂宁为云贵总督。，水陆并进再度进攻缅甸。
缅甸战船
此次进攻打得十分激烈，双方打到最后意识精疲力竭，均无战意。几经交涉后，双方于十一月十六日正式议和，缅军14名将领与清军12名将领为双方代表，谈判定议画押，互赠礼物，正式停战。十八日清兵沉炮焚舟，缅甸人大概觉得船烧得太可惜，跟清兵索要，自然没要到。二十一日，老官屯清兵全部撤走。这场延续多年、花费清朝911万两白银的战争终于落下帷幕。而傅恒于回京后不久，就因在缅染病病死。
影响
一些参加过清缅战争的将领，目睹了部分缅兵所持火器威力之大，有感自身的火器技术落后。返回后曾上书乾隆帝，提议向西方购置先进的枪支，雇佣西方军事技术人员，仿制枪支，增强自身国力。但乾隆皇帝受“骑射为本”祖训的影响，认为发展火器将会导致本来入关后因腐化导致骑射和冷兵器作战技艺松弛的八旗军依赖火器，其该方面技艺进一步松弛，所以未予以重视。
这场战争造成中南半岛上的重大政局变动。清缅战争爆发时候，缅甸正和它历史上的死敌暹罗交战，刚灭了暹罗就遇上清军的进攻。国内空虚的缅甸被迫只留下九千兵力驻扎暹罗，全军归国抵御清军进攻。暹罗的郑信由此得以击败国内其他割据势力，击退缅兵，重建暹罗。清朝很长时间都不知道是它造成中南半岛上这一大变局，既削弱了缅甸，又挽救了暹罗，而是耿耿于怀在全盛时期无法打服“南荒小夷”。
清缅战争清军四易主帅，四攻缅甸，四位主帅皆死于缅事，兵员伤亡数万，耗银近千万两，最后无果而终；可见后来列强的瓜分狂潮是历史的必然。
