根据详细统计，梁武帝一共有八个儿子，依次如下：长子萧统、次子萧综，老三为如今在位的太子萧纲、南康王萧绩和庐陵王萧续分别排行第四和第五——已经跟昭明太子一样死了，剩下三个就是如今拥兵在外的藩王：坐镇郢州的老六邵陵王萧纶、坐镇荆州的老七湘东王萧绎以及坐镇蜀中的老八武陵王萧纪。
另外，昭明太子留下的儿子有五个，其中三个也已经死了，只剩下老二河东王萧誉和老三岳阳王萧察。这两人也积极参与了后来的萧梁王朝诸侯内乱，其中坐镇襄阳的岳阳王萧察笑到了最后。他建立了一个被称作“后梁”的政权，在萧梁帝国灭亡后还延续了三十几年的生命，直到隋文帝统一天下前才被灭掉。可惜的是，“后梁”领土只有原萧梁帝国的一百分之一左右。除这几个血缘较近的萧姓王爷外，还有不少血缘稍远一点的萧家子弟也卷入了这场内争。比如与侯景勾结的萧正德、在东魏当俘虏的萧渊明、后来一度割据岭南的萧勃，等等。这些萧姓王爷合力导演的大戏，堪比西晋的八王之乱。最终，萧梁帝国国力被蛀空，国土近乎全部沦丧，萧梁帝国灰飞烟灭。
仅以侯景之乱前的分布进行分析，长江中上游萧氏王爷们的势力范围大致可分为三大块：以郢州为核心的萧纶势力区、以荆州为核心的萧绎势力区和以益州为核心的萧纪势力区。其中，郢州的萧纶势力区差不多已经解体。因为萧纶担任征讨侯景的主帅任务后，带着军队离开了自己的根据地，后来被侯景打垮，势力基本被瓦解，现在只能到处流窜。
而萧纪占据的益州，即传统上的蜀中之地，拥有经济上的大优势。其赋税水平在日后形成“扬一益二”的说法，可见其富。加上蜀中盆地特殊的山川地形，非常适合割据自立。加上萧纪的确野心不小，日后是梁朝藩王中第一个称帝者，因此是萧绎的眼中钉、肉中刺。
三块地盘中，荆州的局势最为复杂，因为另外两块地所辖的州郡虽然也分别由很多萧姓王爷镇守着，但多数或无野心，或虽有野心但限于血缘太远难成气候，基本上能保持步调一致对付外敌。唯独荆州一带集中了数位野心家王爷，大家各自野心勃勃，谁也不服谁的号令。因为荆州是重地，需要有能力的人来镇守，而能力往往又和野心是双生子。
晋室南渡以来，荆州一直占据着重要地位。著名的“荆扬之争”几乎贯穿了东晋百余年的历史。因为分处长江中上游与下游的荆州、扬州，是支撑南方政权的两块基石。扬州是都城所在、皇权的核心地带，荆州因远在千里之外，往往是野心家的天堂。南北对峙局面，荆州对南方政权的重要性，从《南史》等书便可知晓：“荆州居上流之重，资实兵甲居朝廷之半，故武帝诸子遍居之。” “武帝以荆州上流形胜，地广兵强，遗诏诸子次第居之。”
▲今日的荆州古城墙
后来，建康的中央政府为了防止荆州再对下游形成威胁，采取了很多措施。最重要的举措就是，将原来面积庞大的荆州分割肢解，由一个州变成几个州。比如，萧察盘踞的雍州、萧誉盘踞的湘州都是由荆州分割出去的。
至于荆州刺史湘东王萧绎头上的“都督荆、雍等九州诸军事”头衔，意思为萧绎拥有向这九个州发布军事调集令的权力。将这九州合起来，影响力差不多能与没被分割前的荆州相比。建康的中央政府分割了荆州的行政区域后，又令这九个州的军事统一听令于荆州刺史，是为了方便防务。如果发生外族入侵，这九州的军事力量又可以联合起来一致对外。如果这九个州任何一个州想造反，其他州又可以对其进行制约。
理论上，荆州刺史萧绎有都督荆、雍等九州诸军事的头衔，也就是拥有向雍州的岳阳王萧察、湘州的河东王萧誉等发布军队征集令的权力。但这权力是由梁朝中央政权赋予的，如果萧绎有异心，荆州以外的各州是否愿意听从调遣就是另外一回事了。再加上太子之位没有传到作为昭明太子儿子辈的萧察、萧誉兄弟一系，他俩早憋了一肚子怨气，要掣肘萧绎。可以说，梁朝的中央政权形成了一个动态的平衡。但侯景之乱却打破了这种平衡！
侯景之乱时，太子跟梁武帝都被困在建康，生死未明。如果他们都死于侯景之手，那么皇位继承者自然只能从几个血缘最近的外藩王中产生。老六萧纶已经率先出局，剩下的也就只有萧绎、萧纪以及萧察、萧誉这两个侄子辈的王爷了。
不过，萧氏皇族都饱读诗书，整体文化水平之高，实属罕见，以至于有“一门能文，人人有集”的说法。这些披着文人雅士外衣的亲王们，碍于世人耳目，对公然造反之事多有顾虑。那么，他们就只好等机会。不乱不得篡，萧绎等亲王盼望的正是侯景之乱这种机会。
既然侯景早晚都会动手杀掉梁武帝和太子萧纲，萧绎就更有理由等下去。因此，当萧绎的手下人主动上书，请求他以太尉、都督中外诸军事等身份主盟，与天下藩王结成反对侯景的联盟时，萧绎坚决拒绝。手下人再请求他换一种身份，即以司空的身份出任盟主，萧绎仍予以拒绝。因为不管以“太尉”还是以“司空”的身份做天下藩王的盟主，都等于是自命的，没有得到梁武帝确认，是难以服众的。萧绎他需要一道合法的手续。
公元549年的农历六月，江陵突然出现了一个令萧绎十分高兴的人。这个人就是萧梁的上甲侯萧韶（萧绎堂侄），他从被围得水泄不通的建康城逃了出来。他历经千辛万苦到了江陵，带来一份据说是梁武帝生前写下的密诏（前不久的五月，梁武帝萧衍已经被侯景活活饿死在台城，享年八十六岁）。
根据这份密诏的内容，萧绎被加以“侍中、假黄钺、司徒，大都督中外诸军事”等一堆新职务，并且可以“承制”（代替皇帝执行帝国的权力），至于原来拥有的其他职务仍然一切照旧。这就是说，萧绎可以拥有除萧梁都城外一切军事力量的调集权，且可以对其他藩王发号施令，为一国宰制，这是通往最后权力颠峰的坦途。
这就是萧绎一直等待的合法手续，接到密诏后。他要做的第一件事就是，借一个张缵的手，开启屠杀亲人之旅。张缵这个人，可以说狂妄至极。不过，他却被萧绎当作人生三大知己之一，《南史》上记载他与萧绎是“布衣之交”。
张缵向来瞧不起小字辈的河东王萧誉。之前，萧誉上任湘州刺史时，张缵迎接礼仪很是不恭，引起了萧誉不满。萧誉于是决定将他扣押在身边做事，找机会整他。于是，“颇陵蹙缵”，张缵被搞得一肚子火没地方发泄。
不久，侯景之乱就发生了。张缵趁机在某天夜里乘小船逃出了萧誉的大营。走投无路之际，张缵想起从前为“布衣之交”的萧绎，于是打算借萧绎之手，除掉萧誉。萧梁皇族成员自相残杀的序幕，准确说是由张缵一封信开始的。他在信中对萧绎说道：“河东王的水军舰队挂帆直航，乃是准备袭击江陵。岳阳王经常与他窃窃私语，乃是在密谋，将对江陵不利。”
另外，萧绎还接到一条秘密情报：“桂阳王把军队留在江陵，乃是准备响应河东王！”桂阳王名为萧糙，是萧绎的堂兄弟，辖区在信州，按理也属于萧绎那个“都督荆、雍等九州诸军事”头衔的管辖范围内。
收到这两条信息时，萧绎的大军尚停留在半路上。读完信后，他大惊失色，立即发布命令，凿沉水军全的船部。荆州大军从陆地穿过蛮人密布的的小路飞奔回江陵。为荆州军负责押运粮草的王琳也接到命令，将他押运的三十万石大米全部沉入江中。而此时建康城中的饥民是多么需要这些粮食来救命。
萧绎回到江陵的第一件事就是处死桂阳王萧糙。其实，萧糙的本意是想以下属的身份拜见一下萧绎再走。从史料上无法分辨出，他是否不利于萧绎，但外人能够仅凭一封信就让萧绎大开杀戒，足见各位萧梁王爷相互猜忌已严重到何种程度。加上之前因直谏而被处死的萧贲，荆州刺史、湘东王萧绎的手上已经沾上两位亲人的鲜血了。
很快，他又将屠刀对准了盘踞湘州（今长沙）的侄子河东王萧誉。湘州，最初就是从偌大的荆州分割出来的，拥有十个郡，当时的荆州共有三十一个郡，因此，湘州占据了荆州差不多三分之一的地盘，再加上其他州的设立，荆州的地盘还不到原来的四分之一。设立后，湘州的面积略有变化，到侯景之乱时还剩下七个郡。没从荆州分割出来前，湘州丰富的物产一直是荆州重要的财力来源，是荆州与下游的建康政府分庭抗礼的重要经济支撑。而且萧绎的封地就在湘州，此前其王府的经济收入一直仰仗湘州。因此，争夺湘州的控制权对萧绎十分重要。像兄弟阋墙这样的悲剧，显然没有人能够总是胜利者。萧绎杀掉了萧贲和萧糙，但要杀掉已经有所准备的侄子萧誉，就没那么容易了。萧绎的嫡长子就死于此役。
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