五花八门的地外文明与外星人往往是科幻作品的热门题材，火星人更是一度成为家喻户晓的外星人代名词。对于火星这颗与我们地球比邻而居的行星，人们自古以来便对其有着种种遐想，而十九世纪末的美国天文学家洛韦尔更是坚信火星文明与火星运河的存在。
当年，洛韦尔为了方便观察火星，甚至自己出钱在亚利桑那州的弗拉格斯塔夫修建了一个天文台。他把自己多年的观测写成了三本书：《火星》、《火星及其运河》与《火星生命的住所》。洛韦尔认为，由冰雪组成的火星极冠到夏季会开始融化成为水源，火星上运河的目的就是将极冠地区的水引向干旱的热带地区，用以灌溉那里的田地。那么，火星上真的有运河吗？
其实，这一切都源于一个文字翻译上的错误。洛韦尔之所以会毕生热衷于火星观测，是因为1877年意大利的天文学家斯基帕雷利宣布发现了火星上的水道。斯基帕雷利报告说，他观察到一个复杂的网络，该网络由单直线和双直线组成，遍布火星的整个亮区。然而，斯基帕雷利报告中的意大利原文Canali是水道的意思，但在被翻译成英文时却错误地变成了Canal，而这个词在英文中却是运河的意思。一个单词的翻译错误，却导致了包括洛韦尔在内的许多人对火星产生了狂热的兴趣，因为运河意味着人工开凿和文明的存在。
然而，同时代的其他天文学家用与洛韦尔相同的望远镜却从未观察到所谓运河的存在。例如美国的巴约德认为，火星上的暗线根本就不是直的，既不规则而且还是断开的。与达尔文同时发现自然选择进化论的华莱士就曾对洛韦尔的说法提出了批判：在任何解决缺水问题的计划中，如果想借助运河，令其穿过赤道进入另一半球，穿过可怕的荒漠地区并曝晒在洛韦尔先生所描述的那种炎炎晴空之下，那么这种计划就将是一群疯子的行为。完全可以断言，甚至流不出100英里，所有的水都会蒸发殆尽或渗入地下。
如今，人类的探测器早已抵达火星表面并进行了多年的调查。根据现有观察结果，火星表面确实存在许多早已干涸的河道，这表明很久以前火星上应该存在过液态水甚至是自然河道。但尚未有任何迹象表明，这些河道中有人工开凿过的痕迹。换而言之，我们已经证实了斯基帕雷利的火星水道的观察，但洛韦尔火星运河的假说则并无任何可靠证据，更不存在什么靠这些运河灌溉而生的火星文明了。那么，洛韦尔当年进行了长期观察后为什么会坚称有火星运河的存在呢？这或许一方面是由于河道与运河在远距离低清晰度下的形状相似性，另一方面则是洛韦尔对自己想象的坚持了。这就如同洛韦尔的火星运河说明明没有其他任何天文学家的支持，却仍旧在普通大众中大受欢迎一样人们总是对这颗红色行星有着种种浪漫的幻想。
