为什么人类是地球上最聪明的物种?

人类常以万物之主自居,就因为人类大脑发达,聪明异常,远超乎其他动物。那么,人类到底聪明在什么地方呢?

人类大脑并不独特?

近年来,上海当代艺术馆举办过几场世界艺术大师的作品展,经常门庭若市。可是参观者并非都懂艺术,有的人只是追求时尚,来一睹世界名画的风采,甚至有的人还是一生中第一次看画展。不过没关系,只要经过稍加培训、讲解,这些人就能明白鉴赏名画的方法,甚至能分辨出毕加索、莫奈、梵高等艺术大师的不同风格。

在文化艺术方面的欣赏、创造能力,似乎是人类独有的,很多动物都不具备。但是事实上,有的动物不仅具备,而且其艺术创造力超乎人类想象。蜜蜂所建的蜂巢,就是建筑师最为惊叹的动物界杰作之一。蜂巢里都是六边形房室,极具空间美感,同时这也是在最小面积上建筑最多空间的最优方案,而且在结构上也是最牢固的。法国和英国数学家仔细测算蜂巢后,将蜜蜂誉为“天才的数学家兼设计师”。

有人说,即使蜜蜂造出了具有空间美感的蜂房,也只是出自本能,它们不一定能欣赏,仍无法与人类相比。但是科学家在赞比亚发现了令人震撼的现象,有一只雌性黑猩猩把一簇花草戴在耳朵上。显然,这没有任何其他意义,除非它自认为戴耳朵上好看。随后不久,这只雌黑猩猩所在的群落里,其他许多黑猩猩竟然纷纷效仿,一时之间耳朵上戴一簇花草成了“时尚”,这实际上就是一种装饰。科学家将此解释为黑猩猩的一种文化鉴赏。

那么人类引以为傲的其他能力呢?比如分工合作、正义感乃至自我意识,这些复杂高级的大脑思维,动物应该不具备吧?

其实不然。比如蜜蜂与人类一样,也是团队合作的高手,分工合作在蜂巢里体现得淋漓尽致,蜜蜂还能以一种神秘方式相互交流,即著名的“蜜蜂摇摆舞”。蜜蜂还拥有类似人类的计算能力,外出采蜜时,蜜蜂能计算飞到不同花朵的距离,规划复杂的路线,从而飞最短的距离但收集最多的花蜜。

虽然人类的大脑神经元大约是蜜蜂的10万倍,但人类大脑的许多能力,都能在蜜蜂身上看到其萌芽状态。而且,在大猩猩、喜鹊、海豚和鲸鱼等动物身上,也有类似的情况。因此,达尔文曾将人与动物之间的区别描述为“程度上的差异,而非种类上的”。

这样对比下来,让人对“万物之主”的地位感到很泄气。难道人类大脑里那么多神经元,仅仅是相当于发挥了量变的作用?迄今人类所取得的一切文明成就,所倚仗的独特能力究竟表现在哪里?

人类终究有其独特之处

那么,人类与动物的差别仅仅是“程度上的”而已吗?答案自然是否定的。

首先从大脑上来看,大脑只占人体重量的2%,但每天人类所吃食物中,约20%都用来供应大脑,其中主要是1000亿个灰质细胞的能量消耗。只有这样,才能保证大脑的灰质皮层功能正常。如果这些功能与动物的大脑相比,仅仅是“程度上的差异”,那这个“大脑袋”真的是浪费空间又浪费粮食了。

人类“大脑袋”最显然的一个好处,就是大大提高工作效率。举例来说,蜜蜂外出寻找采蜜场所,考虑目标需要一个接一个地进行,不能同时考虑几个目标。人类则不然,人类的“大脑袋”会一次性考虑所有目标,可以同时处理多任务,即“多线程运行”。比如人可以一边走路一边吃东西,同时还能与人谈事情,而且偶遇熟人还能打招呼。

记忆容量上,蜜蜂仅能记住少量信息,主要是不同地点间食物标记之间的联系。这种联系多了,蜜蜂就会迷茫。另外,鸽子的记忆容量也很大,它能识别出1800多张图片。然而,这些与人类相比根本算不上什么。比如世界吉尼斯记忆冠军,能流利背诵圆周率π小数点后面6万多位数字,而且正确无误。背诵这种无限不循环小数就是纯粹地考验记忆能力。

突破时空的思维能力

从某种程度上说,上述两项能力虽然在人类与动物之间存在着巨大差异,但或许仍是在量变上的比较,而下面这两项绝对是人类所独有的,人类聪明的本质就在这里。

第一,人类可以自由交流。一家人坐在一起吃晚饭,可以边吃边谈,涉及到饭菜味道、一天经历、心情感受等等。蜜蜂通过跳摇摆舞,也能交流,但是仅限于交流采花的位置,或者警告周围是否有天敌出没。蜜蜂不会把它出去采蜜又回来,这一路上所有的“经历见闻”都与对方交流,蜜蜂的交流受限于眼前的环境。而人类的交流则是开放式的,情感、经验、希望等等任何方面都可以。而且在几乎无限的语言库里,人类可以随意选择词语,以此表达内心深处的情感,也可以描述深奥的自然规律。如果当前没有合适的词语来表达,人类还会创造新词。

第二,更重要的是,人类的交流内容不仅涉及面广,而且可以突破时空限制,不局限于眼前。我们能够随时随地回想过去,比如上次生日收到心仪已久的礼物,激动、惊喜之情犹在眼前;一次爱情的失败,其刻骨铭心的痛苦甚至有可能跟随我们一生。通过对以往经验进行回忆、编织,可以影响到我们对当下的现实世界进行判断,从许多可能的选项中做出最合理的决定。当我们购买第二部手机时,肯定会把第一部手机的使用体验作为重要参考,就是这个道理。

除了回到过去,人类也可以随心所欲地展望和想象,比如下周五与好朋友将去必胜客聚餐,下个暑假与爸妈将去游览日本富士山……这些事情虽未发生,却能在脑海里“出现”那时的情景。

我们想象未发生的事,感受未发生的感受,这只是表明有件事在我们头脑中进行着,它与预知是完全不一样的。预知是知道将要发生什么,比如我们知道明年夏天将要到来,那时天气会变热,这是预知;同时我们能感受到自己在明年夏天的阳光下,皮肤被太阳晒得很热,这是想象。另外,它与计划也不一样。比如下周五与好朋友将要聚餐,我们会规划合适的地点、时间,点餐时考虑到每个人的口味等等,这是计划。想象是指我们在脑海中浮现出聚餐那天坐在靠窗桌旁、翻阅着菜单、与好朋友见面等一系列情景,这与计划是不一样的。

人类能回想过去,展望未来,其实就是意识思想上的时间旅行,它是人类的一种自主意识。这种意识能让人类在时间流逝的情况下,仍然感觉到自身的存在,而且是独立又长久的,比如对曾经某个辉煌成就,我们可以在事后反复回味,成就感不断“重现”;也可以憧憬下一个辉煌成就,通过想象能在事前预先“体验”成就感。

?独特的优势:传承与发展

穿越时空的思维能力是人类独有的一项技能,也正是这项能力让人类在地球上显得独一无二,这或许正是人类聪明的本质体现。

其他动物做不到这一点。比如,蜜蜂分工合作非常精细,但只限于对眼前的情况作出反应;它只想飞到下一朵花上采蜜,不会想下一朵花在哪里;对于天敌,蜜蜂也只想着怎么应付眼前的,不会想这个天敌之后是否还有天敌;同样,它也不会去回忆“当年”作为一只幼虫,曾经的感受是什么。冬天围在火炉边时,狗不会回忆天气暖和时它曾在野外撒欢跑圈的情景,同样它也不会因为在某地偶然发现死兔子得以饱餐一顿,从而想象着再次回到那个地方大快朵颐。守株待兔的故事肯定不会发生在狗身上。

因此,只有人类具有这种能力,这种独特的能力能够给我们带来什么优势呢?当我们回忆往事时,脑海里能浮现出当时的画面、声音,能唤起多重感官的体验。比如有人去北京参加过国庆升旗仪式,那么当他回忆往事时,当时嘹亮的国歌声,猎猎风声,还有人头攒动的观礼群众,都能浮现眼前,犹如再次“身临其境”。这种记忆是立体式多层次的,再配上语言,我们就能在记忆里进行“时间旅行”,穿梭古今,并且能把自己的既往经验、未来梦想与他人分享,同时还能建立一套套的知识体系,一代代地传承下去。

如果人类没有这个能力,那么科学、建筑、技艺、历史等等,一切都将不复存在,就像你现在能读到这篇文章,都依赖于这种能力。

而凭借对未来的想象能力,我们即便身处此时此地,也可以想象并感受“彼时彼地”,并用来指导当下的工作。我们可以设计出各式各样的不同方案,来满足不同类型的人,以及不同用途的需要。比如各种建筑物,不同居室的房屋和别墅、不同用途的公共场馆(博物馆、商场等),还有各种交通工具,适应不同路况的轿车、越野车、装甲车等等。人类的文明长河里充满了这种智慧结晶。

另外,我们还可以想象明天、下周,甚至明年、若干年后,将要经历的事情,并对可能发生的情况进行评估,提前规避有可能出现的风险。这可能会使我们产生一定的负面情绪,比如抑郁、焦虑。

负面情绪也是人类心理状态不可分割的一部分,但是只要程度轻微,就能促进我们化解未来的可能风险。比如学生不可避免要遇到毕业考试,假如下周考试在即,最近几天我们肯定有些焦虑,或者抑郁;这种心理状态带来两方面结果,一方面驱使我们现在就要努力复习功课、积极备考,另一方面就是求助,它“发出”信号使其他人知道我们可能需要一些帮助。换句话说,由意识思想上的时间旅行衍生出一些轻微的负面情绪,这可能就是人类心理状态的一种正常功能,有利于积极应对未来。

本文源自大科技<百科新说> 2017年第2期杂志重点文章