“辣椒原产于中拉丁美洲热带地区，原产国是墨西哥。15世纪末，哥伦布发现美洲之后把辣椒带回欧洲，并由此传播到世界其他地方，于明代传入中国。明朝之前中国没有辣椒不代表明朝之前的中国人不吃辣，芥末和姜就是中国本土一直都有的产生辣味的食材。”
中国的美食，在历史上吸收了非常多的外来物，例如川菜、湘菜，都以辣闻名。但是，辣椒，是明朝末年，才传入中国的，明朝以前没有。
辣椒原产于中拉丁美洲热带地区，原产国是墨西哥。15世纪末，哥伦布发现美洲之后把辣椒带回欧洲，并由此传播到世界其他地方，于明代传入中国。清陈淏子之《花镜》有番椒的记载。今中国各地普遍栽培，成为一种大众化蔬菜。辣椒是中轴胎座，为一年或多年生草本植物，叶子卵状披针形，花白色。果实大多像毛笔的笔尖，也有灯笼形、心脏形等。果实未熟时呈绿色，成熟后变为红色或黄色。一般有辣味，供食用和药用。
现在中国很多地方，也还不吃辣椒，要吃辣，也不是非吃辣椒不可，还有其他植物，能产生辣味，例如：芥末和姜，都是中国本土就有的。
胡椒、辣根、山葵酱（常常被称为“芥末”，而且往往用较便宜的辣根代替），和辣椒一样，都是外来的。
虽然人们经常说，酸、甜、苦、辣、咸五味杂陈，但其实，辣，并不是一种味道，而是一种灼热痛觉。
吃了辣的食物，里面的辣物质，和口腔、咽喉神经末梢中一种被称为“辣椒素受体”的蛋白质结合。这种受体，本来的作用是用来感受热的，如果温度超过43摄氏度，它就被激活，产生灼痛感，比如，如果被热水烫到，它就会把灼痛的感觉传给大脑，我们就会赶快把热水吐出来。
因为辣物质，能跟这种受体结合，它也把灼痛的感觉传给了大脑，所以我们吃辣的东西，会觉得火辣辣的痛。
不同辣味食物中，含的辣物质，不尽相同。
辣椒中的辣物质，是“辣椒素”；
胡椒，是“胡椒碱”；
姜，是“姜辣素”（干了以后转变成刺激性更强的姜烯酚，所以老姜比生姜辣得多）；
芥末、辣根、山葵酱，则是“异硫氰酸烯丙酯”。
它们的共同特点，都是能够跟辣椒素受体结合，产生灼痛感。
植物为什么要产生这些辣物质？这是在长期进化过程中，植物的自我防护机制，让动物吃了它们就会觉得痛，不敢再吃。
辣物质，还有抗微生物感染的作用。比如，辣椒如果被昆虫咬过，在伤口处容易被真菌感染，辣椒素能抑制真菌的生长，减少种子的损失。
美国研究人员曾做过实验，同一种野辣椒，如果生长在比较潮湿的、容易长真菌的环境中，其辣椒素含量比较高；而如果生长在比较干燥、不容易长真菌的环境中，则辣椒素含量很低。
这个实验结果，符合辣椒素是为了抵抗真菌感染，而进化出来的预测。
辣椒的果实，和其他的许多果实一样，在成熟后，是“希望”能被某些动物吃掉的，这样有助于种子的传播。例如，如果鸟吃了辣椒的果实，飞到其他地方，没有被消化的种子，随着鸟粪排出，不仅传播开去，而且鸟粪还能给种子的萌发提供肥料。
但是，辣椒的果实含有辣椒素，鸟为什么还敢吃呢？原来，辣椒素没法跟鸟的辣椒素受体结合，所以它们吃了，不会觉得痛，可以放开了吃。
但是，辣椒素会跟哺乳动物的辣椒素受体结合，哺乳动物就不敢吃辣椒的果实，辣椒也不“希望”哺乳动物吃它的果实，因为哺乳动物吃的时候，和鸟不同，是要咀嚼的，会把辣椒种子破坏掉，并不能帮助辣椒种子的传播。
所以，辣椒素进化出来的另一个因素，可能是为了防止哺乳动物吃辣椒的果实。
所有的哺乳动物都怕辣，不敢吃辣椒，唯一的例外，是人类，确切地说，是某些人。
为什么会有人，能违反本能，敢吃辣椒，甚至爱吃辣椒、无辣不成席呢？因为，他们的“辣椒素受体”发生了变异，吃辣椒不再感到灼痛了？当然不是。
没有人，天生就喜欢吃辣椒。喜欢吃辣椒，是慢慢培养出来的，再喜欢吃辣椒的人，在他们刚开始尝试吃辣椒时，都是觉得很难受的。
如果是别的哺乳动物，觉得难受，就会本能地躲避了。但是，人是有意识的，知道虽然吃辣椒难受，但是无害，在别人的鼓动下，为了显得勇敢，会继续尝试。
在大脑感到疼痛时，身体会出现一系列应激反应，例如，分泌类似吗啡的物质“内啡肽”，试图通过产生快感，来镇痛。这样，在最初的疼痛之后，反而让人产生了一种愉悦感，所谓“痛并快乐着”，有人甚至能因此上瘾。喜欢吃辣椒的人，往往是觉得，越辣越好吃，直到辣得受不了为止。
所以，有人喜欢吃辣椒，就跟有人喜欢坐过山车、看恐怖电影一样，都是在体验无害的危险，追求痛并快乐着的刺激。这是只有高度智能的生物，才具有的。
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