为什么远古时期的动物长得那么大?

曾经记得看过一个纪录片,纪录片里的科学家在描绘外星人的样貌时认为,外星人的外貌体型跟其所居住的环境有着很大关系,举个例子,假设外星生物居住的星球地心引力比较大,地心引力可能会促使其变得很矮。反之,倘若外星生命是居住在像月球那样引力小的星体上,那么在多年的进化中,可能其体型就会变得异常高大。    

其实,这个道理并非只适用于外星生物,对于任何一种生命都是一样,在长期的进化过程中,生物的体积以及其特征都会随着居住星球的变化而进化。然而,在地球生物演变的漫长历史当中,有一段时间却似乎显得有些不同,那就是大约在在石炭纪和侏罗纪之间,熟悉地质学的朋友们会知道,那时的动物体积,简直是惊人的大。  

随便举个例子,我们熟知有一种动物叫蜻蜓,它的体积很小,大概就只有半个手掌那么大,经常会在很多植物中穿行。然而大家可能不知道的是,在石炭纪时期,蜻蜓的大小却是现在的七至八倍,大概和现在的老鹰差不多大。那个时候,地上爬行的蝎子以及许多虫类体积也都在一米以上。    

在那个时期,还有一种最让人熟悉的动物就是恐龙,它的体型全世界的人恐怕都不会陌生,可以算是世界上最庞大的怪兽了,小一点的恐龙也有几吨重,几米高,对于某些植食恐龙,其体长有时能达到惊人的二三十米,相当于五六层楼的高度。然而令人疑惑的是,那个时期的地球地心引力并没有异常的小,然而当时陆地上的动物却都出奇的高大,就在今天我们也无法看到几种那么大体积的动物。那么这到底是怎么回事呢?    

原来,在距今约2亿年前,那时地球上爆发了剧烈的火山运动;火山使得当时地球上的二氧化碳含量剧增,造成了温室效应。这种情况下,整个地球很快就变成了一个温热潮湿的“热带雨林”,植被的增加同时也使得当时陆地上的大气含氧量异常丰富,大约是当今的1.5倍,这种情况也对当时很多大型的植食动物提供了大量食物。在这些种种条件的联合下,动物的体积也就猛然增长,以至于达到了一个顶峰。所以,在那个时期的动物,为什么长的如此庞大,其根本原因是因为大气的含氧量过于丰富了。

(作者:赖仲达)