提到长颈鹿，大家并不陌生，这些体型高大犹如铁塔一般，周身遍布深浅不一的黄褐色与白色交织的网状花纹，缓慢优雅地漫步在稀树大草原上的温柔巨兽几乎成了非洲未被人类开发的旷野的象征之一，也是国内外各大动物园中招揽游客目光的“宠儿”。
长颈鹿是现存最高的陆地动物，一般成年长颈鹿的身高可达4.3-5.7米，有记录最高的一头竟达到了惊人的5.88米，比世界上现存最大的陆地动物—非洲象还要高出许多，它们同时也是世界上最大的反刍动物，体重可以达到1180-1930公斤，几乎有一头大水牛的两倍重；雄鹿的体型通常比雌鹿更加高大。
长颈鹿所属的长颈鹿科是偶蹄目中最古老的成员之一，其最早的成员出现于2500万年前的中新世早期； 当时整个非洲和欧亚大陆正由始新世温暖湿润的亚热带雨林生境转变为较为干燥的开阔草原，包括牛科和鹿科的祖先在内的各种偶蹄目动物在这样的大好环境下得到了巨大的发展，一跃成为迄今为止地球上最成功的植食性哺乳动物。
当时的长颈鹿科是一个人丁兴旺的大家族，其下共有10个属，连当时的中国也生存着这个家族的两个体型巨大的成员: 摩萨麟和山西兽。
现存长颈鹿的祖先可能是一类叫作Bohlinia的史前长颈鹿科，生存于700-900万年前的欧洲东南部；它们在约700万年前进入非洲，为了适应以高大的金合欢树的叶片和果荚为食，Bohlinia的后代的7段颈椎骨逐渐拉长，腿也变得越来越长，并进化出长达45厘米的灵活舌头以从金合欢树尖刺密布的树枝间卷食叶片和果荚，为了容纳能够消化这种粗硬食物的巨大肠胃，它们的整个身体也变得越来越巨大，终于进化成了现代的长颈鹿属(也就是我们所熟悉的长颈鹿)，而长颈鹿属最近的亲属，生活在西非的??狓，则由于始终没有离开温暖潮湿的热带雨林，一直保持着和长颈鹿科的祖先类似的样子。
过去，科学家认为全世界只有一种长颈鹿Giraffa camelopardalis，然而在2007年科学家对非洲不同地区生存的长颈鹿种群的核基因和线粒体基因的遗传漂变进行对比研究时，发现现存的长颈鹿存在着大约6个种群，其基因上的差异之大甚至足以造成生殖隔离。
2016年进一步的研究则将长颈鹿分为了4个种，分别是南方长颈鹿（Giraffa giraffa），马赛长颈鹿（G. tippelskirchi），网纹长颈鹿（G. reticulata）和北方长颈鹿（G. camelopardalis）。
其中网纹长颈鹿和马赛长颈鹿的线粒体基因拥有最高的多样性，证明其分布的非洲东部是现生长颈鹿起源的中心；由于东非大裂谷的形成和其他一些地貌改变造成的地理隔离，4种长颈鹿之间已经有40-200万年没有进行过基因交流了。
在这四个种之下，北方长颈鹿又可分为四个亚种(即种之下的分类单位，例如虎是猫科豹属下的一个种，而东北虎，华南虎，孟加拉虎等则是虎的亚种)： 产于乍得，中非共和国，喀麦隆北部和民主刚果东北部的科尔多凡亚种(G. c. antiquorum)，
产于南苏丹东部和依索比亚西南部的努比亚亚种(G. c. camelopardalis)，
（北方长颈鹿努比亚亚种）
产于尼日尔西南部的西非亚种(G. c. peralta)
以及产于乌干达和肯尼亚的罗氏亚种(G. c. rothschildi，世界上最高大的长颈鹿种群)
南方长颈鹿可分为两个亚种: 产于纳米比亚北部，赞比亚西南部，博茨瓦纳和津巴布韦西部的安哥拉亚种(G. g. angolensis)
和产于南非北部，博茨瓦纳南部，赞比亚南部和莫桑比克西南部的南非亚种(G. g. giraffa)
马赛长颈鹿也可分为两个亚种: 产于肯尼亚南部和坦桑尼亚的马赛亚种
和产于赞比亚东部卢安瓜河谷的罗德西亚亚种。
（马赛长颈鹿罗德西亚亚种）
不过，2016年的最新研究，又再次对现有的分类方式提出了挑战：马赛长颈鹿的罗德西亚亚种和马赛亚种在基因层面上的差异并未大到可划分为两个独立的亚种，于是罗德西亚亚种被取消，马赛长颈鹿种下无亚种分化；北方长颈鹿最著名的亚种，巨大的罗氏亚种也因为同样的原因，与努比亚亚种合并。
随着分子生物技术的不断发展，现行的动物分类体系正处于迅速的变化和推陈出新之中，“长颈鹿到底有多少种”这个问题的答案，也将随着人类对大自然和生存于其中的野生动物不断加深的了解，变得越来越明晰。
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现代的非洲大草原上生存着不止一种长颈鹿，让我们看到长颈鹿科这个古老的“活化石”类群，在历经了数千万年的风霜岁月中沧海桑田的变化之后，至今仍保持着旺盛的进化潜力和物种多样性，它们无疑是大自然生存斗争中适者和强者。
然而在现在的地球上，这些温柔而顽强的“巨人”所面临的最大的威胁正是来自我们人类，由于盗猎和栖息地破坏等人类活动的影响，全非洲野生长颈鹿的数量已经从1999年的14万头下降到2016年的9.75万头，其中北方长颈鹿的努比亚亚种更是只剩下2150头，随时有可能从地球上消失。
我们的子孙后代是否还能有幸继续观赏这些世界上最高大的陆地动物壮美的英姿，就取决于我们每一个人对待自然资源和野生动物的态度。
（图片来自网络）
（作者：胡恺，动植物科普自由撰稿人，原创作品，转载请注明出自知识就是力量）
编辑：姚迪
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