安史之乱爆发后，唐朝政局动荡，税收制度已难以发挥其功效，面临严重的财政危机。尽管肃宗、代宗在财政方面有所作为，并在一定程度上缓解财政困难，但并未彻底根除赋税征收混乱和财政赤字等弊端。
在这种情况下，建中元年（公元７８０年），时任宰相杨炎建议革新税制，开始新的征收赋税的方式，于是唐德宗决定实行两税法。
两税法，即两种征税办法，朝廷先预算一年需要多少经费，之后将总目标分摊至各个州县。地方官员将税收一年分两次去收，在夏天的赋税要在六月份之前收齐,在秋天要在十月份之前收齐。
据《旧唐书》载：“户无主客，以见居为簿。人无丁中，以贫富为差。行商者，在郡县税三十之一。居人之税，秋夏两征之。令黜陟使各量风土所宜、人户多少均之，定其赋，尚书度支总统焉。”
从以上可知，首先，确定了纳税对象。两税法纳税主体范围扩大，以户为征收单位，不再区分主户、客户，纳税对象囊括所有“见居”人口。所有居民均按其现居地编入当地户籍，在户籍地纳税，每三年定一次户籍。对于无固定居住地的商贾游贩，在所在郡县按其收入的三十分之一缴纳赋税。
其次，确定了税率。两税法“定税计钱，折钱纳物”，也就是赋税的征收，按照钱来计算税额，不再以物定量。一般来说户税交钱，地税交实物，但在实际缴纳时基本都是以钱来计算税额后，缴纳实物。因此，两税法实际征收时，“定税之初，皆计缗钱，纳税之时，多配绫绢。”（《陆宣公集》）
再次，确定了纳税期限。夏季税收的纳税期限最迟在六月底以前,秋季税收的纳税期限最迟在十一月底以前。
最后，确定了税率。“其田亩之税，率以大历十四年（７７９年）垦田之数为准，而均征之”，税率与大历十四年土税率相同。
两税法的制定及其颁布实行，是中国封建赋税制度上的一次重大变革，其积极意义主要表现在：
第一，纳税面扩大，增加了政府财政收入。两税法规定，无论主户、客户，均要纳税，之前那些享受免税、免役特权的不课户以及不定居的商贩，都要负担税收。纳税户随之大批增加，从而扩大纳税面，政府的财政收入增加。
两税法执行后，唐朝政府财政年收入达三千万贯以上，比两税法实行前增加了一倍多，财政上长期窘困的状况得到改变。此外，唐朝政府为扩大纳税面以增加收入，注意查核户口。据《新唐书·食货志》载，政府共清查出主户一百八十万户，客户一百三十万户，一律编入当地户籍。
第二，我国古代首次以货币计税。两税法之前,田赋的缴纳均以实物为主的,而两税法规定,可以用相同价值的货币代替实物完成对田赋的缴纳,确定税钱的合法地位。
第三，利于改善赋税不均的不公，成本得到节约。在此之前，唐朝王公官僚以及地主阶级，可凭特权不用缴纳税收。两税法“以资为宗”，实行资产多者多纳税，资产少者少纳税的制度，税赋执行较为公平，农民的税收负担得到降低，朝廷的财政收入更是增加不少。
虽然两税法在实施过程中难免出现各种弊端,在实施中几乎也没有减轻人民的赋税负担,但是两税法的出现,还是反映出当时社会经济的深刻变化,在赋税制度和财政史上具有划时代的意义。
