“税”字，在甲骨文和金文中还没有出现，最早出现于《六书通》篆体字中。《六书通》最初由明末闵齐伋撰，后经毕既明撰定付梓印行，因以“订正”冠诸原书前，名《订正六书通》。“六书通”以“通六书之变也”为宗旨，详细的介绍中国汉字依据六书而形成的方法和事例。可见，税的观念出现较晚。
《说文解字》云：“锐，租也。”而“租”又指“田赋也”，“赋，敛也，从贝从武”，由此可见税、租、赋均与暴力相关。
“税”，“禾”字部，可以看出最初是与土地的课征相关联的，之后才逐渐发展为包括“工商衡虞之入”，囊括一切领域的税（收）。税作为名词是指一定量的实物或货币作为动词是指“征税”。
在传统农业社会，土地税是最主要的税收来源，“初税亩”被认为是按土地收税的标志，即“履亩而税”，因此具有非常意义。
因为在当时的农业经济条件下，作为基本经济制度的“井田制”规定，国家仅能在已有的井田格局下征收“稳定”数量的财力，严重束缚了国家财力的集中。
实际上，随着社会经济的进步，老百姓早已在“公田”之外开垦和耕种大量“私田”，而这些“私田”收获一直不受国家财政征课的“管辖”。
初税亩，即按照亩数征税的制度，最早在鲁国实行。春秋时期鲁公室，在财政上支出大于收入的基本原因：一是诸侯争霸，军费日增，贡纳日繁。由于出多，因此曹刿主张“制财用之节”（《左传》庄公二十三年）；二是入少，即大夫贡纳、国有土地上的赋税日益减少。相比之下，后者情况更加糟糕。
不过，要分清的是，“初税亩”并非“税亩制”，二者是有区别的。《左传》云:“初税亩,非礼也，谷出不过籍，以丰财也。”杨伯峻注:“从此以后,按田亩之多少缴税。”道明“初税亩”的含义。
而《春秋·宣公十五年》《谷梁传》云:“初者，始也。古者什一，籍而不税。初税亩，非正也。古者三百步为里，名曰井田，井者九百亩，公田居一；私田稼不善则非吏，会田稼不善则非民。初税亩者，非公之去公田而履亩，十取一也，以公之与民为已悉类。”则表明了税亩之后的税率。
《公羊传》也曰：“初税亩。初者何?始也。税亩者何?履亩而税也。”要之,“初税亩”即“始履亩而税”。
可见，“初税亩”并不是一种土地制度，更像是一部成文的税收法律，也可以说是最早的成文税法。
但是，它改变了以往只征收井田中不易之田每夫百亩的税制，开始履亩而税，也就是不论休耕田还是非休耕田一律征税。而且之前的“什一”税率并没有变，但老百姓的实际负担与以往相比则增加近二倍。
此外，需要指出的是，“初税亩”仅局限于私田范围内的税制改革，并未触及周代的土地所有制。
但履亩而税，自然增加了农民的负担，老百姓要花大力气耕种私田，公田的耕作也必然受到影响，尽管如此，公田并未因“初税亩”的实施而废除。
况且，“初税亩”实施后，老百姓仍如之前拥有上、中、下三品地，其中便包括井田中每夫百亩的上品地。当然，这些土地已固定在每户名下，不再休耕，不再定期分配实行轮换。
在鲁国实行初税亩后，其他诸侯国也实行相类似的税制改革。
