女教授打造最耐用机器人,从 180 米高空落下执行救援任务?

在 DC 或漫威的超级英雄电影里,每位角色都有不同的超能力。如果把机器人组个超级英雄团,比如波士顿动力的机器人会跑酷、跳舞,那么初创公司 Squishy Robotics 的机器人也可担纲一角,它可从 180 多米(600 英尺)高空的直升机上“跳”下而毫发无伤,并在地面执行灾难救援、监测环境等任务。

目前 Squishy Robotics 为加州大学伯克利分校(UC Berkeley)官方创业加速器 SkyDeck 的团队之一。这家机器人初创公司由 UC Berkeley 教授 Alice Agogino 所领军,研究领域包括机器学习、张力机器人、传感器融合。另外,知名的硅谷独角兽公司 Zymergen 的先进技术总监 Vytas SunSpiral 则担任顾问。

图|无人机搭载机器人到定点后丢下机器人 (来源:Squishy Robotics YouTube)

Squishy Robotics 过去一直保持低调,有一部分原因可能与主要投资方为美国国家航空航天局(NASA)有关,DeepTech 采访到 Alice Agogino,她指出,Squishy Robotics 专攻移动感应机器人的技术研发,他们以软机器人(soft robot)的安全性、不会伤害人类、环境顺应性等核心概念,打造变形机器人,所以机器人可以完全被压平、打开,可以弹跳、耐高冲击性,从高空落下也能继续正常工作,锁定的应用领域为灾难救援、远程监控和太空探索。

做救灾人员的先遣部队

Squishy Robotics 从知名建筑师 Buckminster Fuller 球体结构设计取得灵感,最初想法是建造一个可以从太空船上掉落、着陆到行星表面,还可以行走、执行科学任务的机器人,现在这种技术可以应用在当前的环境中,救援机器人就是很好的例子。

她指出,Squishy Robotics 开发的机器人可以从高空落下也毫发无伤,掉落到需要搜索或救援的陆面环境、偏远地区,例如地震灾区,机器人身上有 6 个摄像头,建立一个 360 度视觉系统,也通过红外传感器、热传感器收集多种信息,可以测量是否有瓦斯、毒气外泄,以及搜索生命迹象等。

图|Squishy Robotics 联合创始人兼首席执行官 Alice Agogino(来源:DeepTech)

Alice Agogino 对 DeepTech 表示,在灾难现场,许多的第一响应人(first responder)反而为了救人而丧命,因此他们很希望在抵达现场之前,机器人就先到达该区域,搜集相关资讯,帮助救援人员做足准备,他们也可以随身携带机器人,重量轻、形体又可变化,让机器人走在他们前面,以识别前方的任何危险,并提出预警。

“这是一个 cobot,人机合作的机器人。” 她说,“当我听到许多第一响应人在执行任务时丧生,是因为他们没有好的环境信息可参考,我就决定必须把这个产品商业化。” 目前 Squishy Robotics 已经与美国洛杉矶县消防局(LACoFD)合作展开测试。

图|Squishy Robotics 开发变形机器人,特色在于相当耐用,适用于在恶劣环境执行任务(来源:Squishy Robotics)

与无人机相互搭配救援

Squishy Robotics研究了许多张拉结构,通过反弹力、冲击能量吸收结构(force absorbing structure),以及通过杆型压缩元件、线缆等设计,让机器人从高空落下时,可以保护机身中央的 payload(payload 内置摄像头、传感器等)。而且,杆子里的线缆可以拉动或放松,让机器人改变重心,进而在地面上滚动或旋转,往目标方向前进。此外,使用机器学习来优化机器人的动作和步态,通过数据分析使用户能够实时识别关键信息。

Alice Agogino 也指出,该机器人可以跟无人机相互搭配,提供一个更好的侦查方案,“无人机不能做的事,变形机器人可以做到”,比如在非常不平坦的地面上,无人机无法降落就不能感知环境,所以无人机可以搭载变形机器人,把它从空中放下,展开任务。另外,根据美国商用无人机的法定高度限制,无人机必须保持在 400 英尺以下的高度飞行,Squishy Robotics 成功测试从 600 英尺处掉落仍可正常运作,涵盖了商用无人机的作业高度,验证了可行性。

图|机器人空投演示,落下后的 Squishy Robotics 可成功运作(来源:Squishy Robotics)

Squishy Robotics 除了移动版的机器人可以沿着地面行走、爬行,甚至能爬上低矮的障碍物,也开发了固定版的机器人。目前开始接受预购,准备生产,预计今年底就会出货。移动版的机器人因具备马达、驱动器等较昂贵的部件及复杂设计,售价 2 万美元,固定式机器人则是 6000 美元。