大理国，白族人五代十国时期在西南地区建立的少数民族政权。公元９３６年，因唾弃石敬塘割让燕云十六州的卖国行径，很多地区纷纷造反。公元９３７年，白族人通海节度使段思平也在云南自立为王，建立大理国。
公元９６０年，赵匡胤建立北宋，实施“先南后北”统一全国的战略方针。据《东都事略》云：“中国自五代以来，兵连祸结，帑廪虚竭，必先取巴蜀，次及荆广、江南，即国用富饶矣。河东与契丹接境，若取之，则契丹之患我当之也。姑存之，以为我屏翰，俟我富实则取之。”
北宋基本统一了全国，结束了五代十国的乱世。其建立之初，东南际海，西尽巴僰，北极三关，东西六千四百八十五里，南北万一千六百二十里。
与汉唐相相比，宋朝所统治的疆域就小得非常多，仅比秦略大，且南宋疆域比之北宋更缩小。《欧阳修全集》云：“南夷敢杀天子之命吏，西夷敢有崛强之王，北夷敢有抗礼之帝者，何也？……四夷不服，中国不尊。”基本上概括北宋建立之初的严峻地缘政治环境。
就地缘政治来讲，一个国家的邻国越多，该国所处的地缘环境就越差。宋王朝北有辽、金、西夏等众多强邻，在西南地区，还有大理国和交趾两股重要力量。
大理国，尽管号称云南大理国，其疆域并不限于云南，而是包括如今的云南、贵州、四川西南部、缅甸北部地区，以及老封与越南的少数地区，其面积约相当于今云南的三倍。
可见，宋朝外交环境不仅差还复杂。况且北宋“外则不能无惧于夷狄”（《临川先生文集》），且“兵多而战未胜”（《续资治通鉴长编》），因此时人感慨：“天下之弱势，历数古人之为国，无甚于本朝者。”
于是，认真审视全国地缘局势后，宋朝统治者在西南地区的策略十分谨慎，不仅一直没有统一大渡河对面的大理国，还放弃对交趾的统一。这样一来，西南地区逐渐形成三者并存的地缘政治格局。
尽管如此，大理国还是“侍奉”中原王朝--宋王朝，并进行朝贡。关于大理国与宋的朝贡关系，《宋史》有详细的记载。
段氏在传国期间曾两次失国，一为权臣杨义贞杀帝墓位，四个月后又被宰相高升泰所杀，段家复位；但后来高升泰又自立为王，并更大理为大中国，二年后其子遵父遗嘱还位于段家人段正淳，史称“后大理国”。
按《宋史》载：段正淳立，期盼与宋改善关系，崇宁二年（１１０３年），派大臣高泰运奉表入宋，得到宋朝赐予了六十九家经籍、六十二部药书。但宋朝廷素来谨慎，最后没有更进一步。
段正淳死，段正严立，与重臣高量再度谋求归宋。广州观察使黄璘得报，随即转奏朝廷，徽宗立即下召黄璘置局宾州。
西北拓边政策得到一些效果后，宋朝政府抵御外辱的信心增强了很多，徽宗改变传统保守政策，接受大理国臣属的请求。
政和六年（１１１６年），段正严立即派出进奉使天驷爽彦贲李紫琮、副使坦绰李伯祥等人出使宋朝。
徽宗下召让黄璘与广东转运副使徐惕相陪同入京，。李紫琮等人抵达宋都汴京后，受到宋朝廷的热烈款待，还被允许参观御书阁。
次年二月，大理国派使者进贡马３８０匹及麝香、牛黄、细毡、碧玕山等物，外携乐人一队。
大理使臣同样受到宋朝廷的礼遇，宋徽宗也十分喜欢其所献乐人。
很快，宋朝廷正式册封大理国主段正严（即段和誉）为金紫光禄大夫、检校司空、云南节度使、上柱国、大理国王。同时，与此事相关的，如黄璘等人也受到加封。
１２５３年，大理国被忽必烈灭掉，存世３００多年。
实际上，大理农业发展水平稍落后于中原，但手工业、畜牧业兴盛，对外贸易发达。大理段氏推崇汉文化，以儒治国，开有科举制度。同时崇尚佛教，并强调儒、释合一，因此其儒人多精通佛理，僧人也可科举应试。
