人的骨灰究竟是什么?骨灰多年后又会变成什么?

人固有一死,死亡是所有生命的终点,没有人能够逃脱这条残酷的自然法则。过去很长一段时间,人死之后大都是采取土葬的方式,遗体被埋入地下,随着时间慢慢腐化。

随着人类生产力的突破,人口从20世纪开始爆炸性增长,目前全球人口已经将近79亿,总数还在不断增长。预计在2060年前后,全球人口将突破100亿。到了本世纪末,全球人口预计会达到108亿。

考虑到人口在快速增长,大规模进行土葬会浪费有限的土地,现在全世界大部分地方都在倡导火葬。遗体被火化,烧成骨灰之后再进行安葬。骨灰的成分到底是什么呢?骨灰在多年后又会变成什么呢?

人体的主要成分是水,其质量占比约为65%。其次是各种有机物,包括蛋白质、糖类、脂肪、维生素。另外,还有各种无机物,比如氯化钠、骨骼中富含的磷酸钙(Ca3(PO4)2)。

从原子角度来看,构成人体最多的三种元素是碳、氢、氧,因为由氢和氧构成的水占据了人体的主要质量,而人体中普遍存在的有机物主要由碳、氢、氧构成。无论是从数量还是重量角度来计算,碳、氢、氧都占据了九成以上。

虽然人体是可燃的,但在遗体火化时,为了燃烧充分,火化炉中还会加入诸如柴油这样的燃料,火化炉内的温度一般在800至1000 ℃。在火化时,遗体的服饰和头发最容易烧掉,接着是身体。

火会让身体中的软组织收缩,导致皮肤撕裂,肌肉、内脏随之萎缩。随着肌肉的收缩,遗体的关节会自动弯曲。因此,被烧过的遗体通常会扭曲成拳击手的姿势。当年庞贝古城出土的遗体就是这样,当时很多人死于维苏威火山喷发出的炽热火山碎屑。

在高温下,身体不断碳化,占据人体主要重量的水都会蒸发掉,但水分子本身不会分解。因为只有当温度超过2000 ℃,水分子才会开始较多地分解成氢气和氧气,火化炉的温度不够高。在2200 ℃时,只有3%的水分子会分解。到了3000 ℃的高温,也只有一半多的水分子会分解。

在人体中的水分子不断蒸发的同时,躯体中的有机物也会不断燃烧,它们的燃烧产物主要是二氧化碳、水蒸气、氮氧化物(蛋白质中富含氮元素),这些气体分子很快就会从火化炉中逃脱出去。

骨骼中的有机物也会被燃烧殆尽,包括头盖骨在内的骨头都会在高温下被烧裂开。经过大约1小时的燃烧,人体中的水分蒸发殆尽,有机物也燃烧殆尽,最后只剩下无法燃烧的无机骨骼,有的呈粉末状,有的还是块状。

一般而言,最后骨灰的重量占原先遗体体重的3.5%,骨灰有多重主要取决于遗体的身高而非体重。骨灰中大部分是磷酸钙,还有一些碳酸盐。此外,骨灰中可能还有一些金属元素,比如铜、铅、锶、银,它们在人生前被骨骼吸收,火化后还留在骨骼中。骨灰中的元素组成和比例因人而异,每份骨灰都是特别的。

大部分人会把骨灰安葬入土,也有人选择把骨灰撒在自然界中,比如森林、海洋。或者把骨灰中的碳元素提取出来,再将其制成人造钻石。还有人把骨灰进行太空葬,发现冥王星的天文学家汤博,他的一小部分骨灰被新地平线号探测器带向深邃的宇宙中。

对于地球上的骨灰,在微生物和水的长时间作用下,最终都会化作自然的一部分。有的原子可能成为矿物的一部分,还有的原子可能经过生物化学作用,再次成为新生命的一部分。事实上,我们身上的有些原子可能就是来自于过去某些逝去之人。