民国时期能跟“东北王”张作霖叫板的有不少，曹锟、吴佩孚、孙传芳、冯玉祥就是其中的佼佼者。
曹锟出生于天津一个贫穷造船工家庭，少年时候读过几年书，父亲想要让她跟着自己学造木船，可惜曹锟对着这一点也不感兴趣，叫他学农活也不去干，只好选择让他卖布为生。如果没有后来的那件事情，他或许一生都只是一个卖布的小商贩。
他当初正好去保定贩布，才到城门口的时候就被两个守城的士兵拦住，不但不让他进城，还对他进行了谩骂跟羞辱。此时的曹锟还只是一个血气方刚的小伙子，一怒之下选择了参军，不混出一个名堂决不出来。他回家后直接放弃了推车卖布的小买卖，考进了天津武备学堂学习。等到毕业后，直接从毅军的一名哨官做起。
由于曹锟为人憨厚老实，能吃苦耐劳，很快就受到上司的赏识，慢慢从一个哨官一步步做到了统领的位置。在朝鲜参加战争后，被调到袁世凯小站当练兵的骨干，开始慢慢得到袁世凯的器重，最后成为北洋军第三镇统制官。
等到民国成立后，曹锟直接担任了陆军第三师师长，参加了不少次军阀混战。特别是在袁世凯死后，北洋军阀分裂为直皖两系，曹锟在成为直系首领后不久，相继取得直皖战争跟第一次直奉战争的胜利，之后顺利当上了民国大总统，直奉战争其实就是曹锟跟张作霖之间的较量，最后以曹锟胜利而告终。
吴佩孚早年先后在武备学堂跟保定陆军速成军校学过一段时间，毕业后直接在北洋督练所的参谋处任职。等到辛亥革命爆发后，成为曹锟手下第三师的师长。虽说吴佩孚是直系军阀中的一个重要人物，但是位置一直在曹锟之下。在第一次直奉大战时，直系军阀的领导者是曹锟，但是真正跟张作霖交战的是吴佩孚。当他成功打败奉系军阀后，名声大振并成了直系的首要人物。等到曹锟当上民国大总统后，吴佩孚直接担任直豫鲁巡阅使。
孙传芳毕业于日本陆军士官学校，当初回国后先后担任过北洋陆军营长、团长、旅长等职。跟张作霖、吴佩孚并称为“北洋三大军阀”，还担任过浙、闽、苏、皖、赣五省总司令，号称“东南王”，也是直系后期最具实力的大军阀之一。
冯玉祥早年在袁世凯的手下当过一段时间的兵，跟其他三位相比威望起得比较晚。发动官兵起义后直接成立了北方军政府，并担任了总参谋长。起义军后来因张建功叛变损失严重，冯玉祥选择投靠了袁世凯，担任前营营长。在经过多年的战斗之后，顺利当上了陕西督军。后来发动政变，直接推翻了直系军阀控制下的北京政府，担任国民军总司令兼第1军军长，算是一位非常厉害的人物。
