在宋代，正月十五日元宵节开始成为一个颇为重要的节日。这一天，是一年中首个个月圆之夜，也是一元复始、大地回春的夜晚，也可以看作是庆贺新春的延续，人们举行庆祝活动理所当然。
按照民间传统，元宵节之夜人们要点起万盏彩灯，以示庆贺，一般为五夜，十五日为正灯。出门赏月、燃灯放焰、喜猜灯谜、共吃元宵，合家团聚、同庆佳节。
小说《红楼梦》中，作者分别在第一、十八、五十三回和九十六回中叙述了四次元宵节。
在小说第一回中，作者描写甄士隐老年得女，却因仆人疏忽，元宵节观灯时意外失去女儿，导致夫妇二人双双病倒。祸不单行，隔壁葫芦庙中炸供失火，将甄家烧成一片焦土，只有他夫妇与几个家人的性命得以保住，甄家从此走向没落。
原本一个普天同庆的热闹时刻，英莲却在此时被人“顺走”，悲剧自此笼罩着甄府，而英莲更是注定一辈子悲苦。甄府外大街上的热闹狂欢与府内人物悲剧命运成了强烈对比，元宵节越是热闹，读者所能感受到的甄府的悲剧也就越深刻
小说第十八回里，元妃省亲，成为全书贾府里可谓最隆重的一个元宵节。当时的贾府正处于中兴时期，府上的每个人都彩绣辉煌，珠光宝气。
曹雪芹用整整一回的篇幅来详细叙述这个元宵节，从五鼓（凌晨３—５点）一直描述到丑正三刻（半夜２点４５分）。
元春省亲游大观园，书中写道：“至十五日五鼓，自贾母等有爵者，皆按品服大妆。园内各处，帐舞蟠龙，帘飞彩凤，金银焕彩，珠宝争辉，鼎焚百合之香，瓶插长春之蕊。”
接着，元妃再进大观园一下舆，又“只见清流一带，势如游龙，两边石栏上，皆系水晶玻璃各色风灯，点的如银花雪浪，上面柳杏诸树虽无花叶，然皆用通草绸绫纸绢依势作成，粘于枝上的，每一株悬灯数盏，更兼池中荷荇凫鹭之属，亦皆系螺蚌羽毛之类作就的。诸灯上下争辉，真系玻璃世界，珠宝乾坤”，“船上亦系各种精致盆景诸灯”，可见贾府的富贵繁华。
元春出园回到贾母正室：元妃妃满眼垂泪，方彼此上前厮见，一手搀贾母，一手搀王夫人，三个人满心里皆有许多话，只是俱说不出，只管呜咽对泣。邢夫人、李纨、王熙凤，迎、探、惜三姊妹等，俱在旁围绕，垂泪无言。甚至是不轻易流泪的贾政，帘外问安时“亦含泪”。
这里透露出元妃的尊荣并非帝王的宠爱，而是各方势力博弈的平衡。元妃并没有生下一儿半女，进宫多年也没有听见有什么懿德懿行，从女史一下子晋封妃，因此，当圣旨刚刚宣布时贾府不是欢喜而是感到恐惧不安。
这个元宵节还展现了皇家的气势，仪仗齐整：“一对对龙旌凤，雉羽夔头，又有销金提炉焚着御香；然后一把曲柄七凤金黄伞过来，便是冠袍带履。又有执事太监捧着香珠、绣帕、漱盂、拂尘等类。一队队过完，后面方是八个太监抬着一顶金顶鹅黄绣凤銮舆，缓缓行来。”且皇权至高无上，贾母、贾政和王夫人等俱要跪接自己的孙女或女儿。
小说第五十三回，元宵节里贾珍、贾蓉和门下庄头乌进孝的对话。乌进孝来进地租时，以为娘娘和万岁爷肯定会对贾府进行丰厚的赏赐。但贾蓉亲口否认：“纵赏银子，不过一百两金子，才值了一千两银子，够一年的什么？这二年那一年不多赔出几千银子来！”
可见，贾府、荣国府的没落，自第二个元宵节的元妃省亲就注定了。书中云：“头一年省亲，连盖花园子，你算算那一注花了多少，就知道了。再两年，再一回省亲，只怕就精穷了！”
尽管贾家有元春，但平时花费甚大，财力早已不及从前。连年赔钱：“那一年不多赔出几千银子来。”又不置产业：“这几年添了许多花钱的事，一定不可免是要花的，却又不添些银子产业。”
此外，当时贾府也宴请亲朋，可一部分族人都不愿意来赴宴。书中云：“或有年迈懒于热闹的，或有家内没有人不便来的，或有疾病淹缠，欲来竟不能来的，或有一等妒富愧贫不来的，甚至于有一等憎畏凤姐之为人而赌气不来的，或有羞口羞脚，不惯见人，不敢来的。”又加上“太妃欠安”，贾府的灯谜会也省去了。
贾府内部不和睦，加上奢华靡费，且后继无人，开始走向没落。
小说第九十六回，云：“众人因为灯节底下，恐怕贾政生气，已过去的事了，便也都不肯回。只因元妃的事忙碌了好些时，近日宝玉又病着，虽有旧例家宴，大家无兴，也无有可记之事。”
和前面元宵节的浓墨重彩不同，最后一个元宵佳节只是一笔带过。
在此之前，贾家出现很多致命的变故，一为是年十二月十九日元妃薨逝，二为宝玉因玉掉了而生病。
于是，这次灯节丝毫没有团圆喜庆的氛围，书云：“元妃的事忙碌了好些时，近日宝玉又病着，虽有旧例家宴，大家无兴，也无有可记之事。”
元妃薨逝，贾府失去政治上的靠山，家族兴盛局面一去不再复返，并难以扭转地走向没落。
