从休谟、斯密开始，经济学家就一直探讨价格问题。到了新古典主义时代，马歇尔提出了需求定律，将价格与供给、需求相结合，探索出了最基本的市场规律：即在其它条件不变的情况下，价格上涨，需求量下降；价格下跌，需求量上涨。到了新自由主义时代，价格理论进入巅峰时期，芝加哥学派甚至将微观经济学都定义为价格理论。当时的经济学大师阿尔钦、赫舒拉发、弗里德曼、斯蒂格勒都在教授价格理论。关于价格理论的著作在这个时期也不断涌现，包括赫舒拉发的《价格理论及其应用》，弗里德曼的《价格理论》以及斯蒂格勒的《竞争价格理论》和《价格理论》。
张五常先生出自芝加哥学派，他也对价格理论推崇备至，他认为弗里德曼最大的贡献就是价格理论，他说，“弗里德曼把价格理论提升了一个层面”。为什么说弗里德曼把价格理论提升了一个层面呢？
主要原因是，弗里德曼在马歇尔需求定律的基础上，将价格的作用提高到了人类市场行为的起点。弗里德曼认为，价格可以传递信息，人们根据这种信息行事；价格也是一种竞争规则，人们根据竞价分配资源，促使资源配置效率最大化，进而决定收入分配。价格理论说明了市场价格自由波动的重要性，从而否定了政府的价格管制政策。这是价格理论的核心内容。
学习价格理论，我们首先要理解价格的概念。张五常的老师阿尔钦曾经问他：“什么是价格？”在日常生活中我们去市场购物，大部分商品有商品标价，有些商品虽然没有标价，但人们对它也有心理预期价。但是，请注意，商品标价和预期价都不是真正的价格，只有成交价才是真正的价格。所以，张五常是这样回答阿尔钦老师的：“价格是消费者在边际上愿意付出的最高代价。”这是对价格概念一个比较准确的定义。
张五常曾经说过一句话：“市价是唯一不会导致租值消散的竞争准则。”这句话翻译过来就是，市场价格是唯一没有浪费的竞争准则。如果这句话成立，那就意味着市场是资源配置效率最高的机制。
举个例子。小朋友的家长带小朋友出去玩时，经常会遇到小朋友之间抢玩具的情况。这时，一般家长都会怎么做呢？一般情况下，极少有家长会支持自己的孩子去抢对方的玩具，或是默许别人的孩子抢自己孩子的玩具。大多数家长的做法都是阻止小朋友们互相抢夺，然后让小朋友们自己去协商处理。协商处理的方式一般有两种：一是让小朋友跟对方商量借玩具；二是让小朋友拿自己的玩具与对方交换。我们为什么会选择让孩子用协商、交换的方式分配玩具，而不是暴力抢夺呢？原因很简单，暴力抢夺可能带来损失，比如小朋友受伤，玩具被破坏等等。
所以在本质上，借与交换都是市场行为，是市场交易的方式。当竞争稀缺资源时，价格竞争这种方式的效率要明显优于暴力手段。通过暴力的方式分配资源，会降低人们创造的积极性，同时增加保护成本。
文 | 智本社
智本社 |一个听硬课、读硬书、看硬文的硬核学习社。微信搜索「智本社」（ID：zhibenshe0-1），学习更多深度内容。
