李斯原本是战国末期的楚国人，早年曾当过掌管文书的小吏。后来由于不甘心当一个默默无闻的小吏，就选择辞去这个官职，不远千里跑到齐国去求学，并拜在了当时的齐国稷下学宫祭酒荀卿的门下，开始学习 荀子的思想，研究治理国家的学问。等到李斯觉得自己学得差不多的时候，直接对当时各国的战况进行了详细的分析之后，觉得秦国无论是国力还是发展发展潜力，都是这几个国家当中最厉害的一个，选择前往秦国发展。
李斯原本只是一个无名小卒，即便是到了秦国也很难得到重用。好在他去了秦国之后，遇到了人生中的贵人吕不韦。此时的吕不韦早已经是秦国宰相，门下有很多的门客，李斯就是其中的一员。没过多久，吕不韦就发现了他的才能，直接推荐他做了秦国的官员，使得他有机会面见秦王。
由于李斯学识比较渊博，对于六国的形式也比较了解，很快就受到秦王的重用，担任长史。后来在秦王准备吞并六国的时候为大秦出谋划策，建议先攻取韩国，再逐一消灭各诸侯国，最后顺利帮秦王完成统一大业。等到秦王统一六国并称帝之后，李斯开始担任秦国丞相的职务。深受秦始皇器重的李斯不但是秦始皇在朝廷中的顶梁柱，还多次跟随始皇帝巡行，这是很多官员都无法得到的荣誉。
可惜的是，李斯最后的结局并不好，跟右丞相冯去疾以及将军冯劫上书劝说秦二世胡亥停建阿房宫，减少些徭役的时候，被与宫女寻欢作乐的胡亥直接下令送入入狱。后来在赵高的污蔑和严刑拷打下，被迫承认谋反，落得腰斩于咸阳的下场。
