由意大利博洛尼亚大学物理与天文学系、国家天体物理研究所（INAF）的Francesco Ferraro领导的研究小组日前在《自然·天文学》杂志发表论文称，他们在银河系中心周围的厚厚尘埃云中“挖掘”，发现了从未见过的原始气体及恒星团块。这一新恒星系统被命名为“隆起化石碎片”（Bulge Fossil Fragments）。
“隆起化石碎片”是研究人员在分析Liller 1号时发现的一类新天体。40多年前，科学家在发现Liller 1号这个恒星系统时将其归类为“球状星团”，即由数百万颗年龄相同的恒星组成的天体系统。但实际上，它并不是球状星团，而是一块巨型恒星团的化石碎片。在大约120亿年前，这个恒星团合并形成了银河系的中心区域的隆起形态。此前发现的Terzan 5号与Liller 1号特征相似。
隆起化石碎片的特征是什么？这些天体伪装成球状星团，但如果仔细观察组成系统的恒星年龄，就会发现它们有着本质上的不同。在系统中有两类恒星群：一类和银河系一样古老——形成于120亿年前，另一类则年轻得多。一方面，这表明这些恒星系统出现在银河系形成的早期阶段；另一方面，这也证明它们能够促成多起恒星生成事件。
论文作者之一、博洛尼亚大学教授及INAF成员Barbara Lanzoni解释道：“Liller 1号和Terzan 5号的特征表明，这两个星系形成于银河系的同一时期。年轻的恒星群铁含量更丰富，往往聚集在隆起的中心区域。事实上，这与“自我充实”的星际背景相吻合——即较老恒星喷射出的气体形成了新恒星。”
博洛尼亚大学的研究员、INAF成员Cristina Pallanca补充道：“Liller 1号至少拥有两个年龄差距很大的恒星群，其中最老的那个形成于大约120亿年前，与银河系形成的时间相同；第二个要年轻得多，形成于20亿至10亿年前。”
这一发现与Terzan 5号的研究结果非常相似。这就证实了Liller 1号和Terzan 5号源自共同的祖先——这些祖先质量够大，能够保留超新星喷射出的气体。这也足以证明隆起化石碎片的存在——由原始天体遗迹组成的此类恒星系统，也是孕育银河系的母亲。
Ferraro教授总结道：“银河系的历史都镌刻在这些化石遗迹上，它们是宇宙形成初期的标志，当时的宇宙只有10亿年的历史。多亏发现了这些化石遗迹，我们可以开始阅读银河系的历史，或许还可以重新定义对于银河系隆起形成的认识。”
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