“三皇五帝”最早指远古三皇（天皇氏、地皇氏、人皇氏），后增补伏羲氏等作为“三皇”即燧人氏、伏羲、神农。五帝是指远古五方上帝，后增补公孙轩辕等五位上古部落首领作为“五帝”，即黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜。
燧人氏风姓，名允婼，华夏族人，跟族人一同生活在燧明国。相传燧明国有一颗神奇的燧木，屈盘万顷，云雾出于其间。某天有只鸟啄燧木时有火花冒出，恰好被燧人氏看到，一阵顿悟后燧人氏立刻折下燧枝钻木取火。成为中国古代人工取火的发明者，并开始教人食用熟食，结束了远古人类茹毛饮血的历史，开创了中国火文明，被后世奉为“火祖”。
伏羲风姓，又名宓羲亦称牺皇、皇羲，是燧人氏之子，跟女娲同为福佑社稷之正神，还是中国最早有文献记载的创世神，被后世的朝廷称为“太昊伏羲氏”。大约生活在旧石器时代中晚期。除此之外是，伏羲还是中国古代传说中的中华民族人文始祖，中国医药鼻祖之一。
神农是中国上古时期姜姓部落的首领尊称，号神农氏，生活在新石器时代。据说由于姜姓部落首领懂得如何用火才得到大家认可获得王位，所以称为炎帝。相传炎帝牛首人身，亲尝百草，发展用草药治病，还发明刀耕火种创造了两种翻土农具，教民垦荒种植粮食作物。还被后世道教尊为神农大帝，也称五榖神农大帝。
黄帝是古华夏部落联盟首领，中国最早的华夏民族共主。据说据说他是少典与附宝之子，本姓公孙，后改姬姓，故称姬轩辕。据说姬轩辕当初因有土德之瑞，故号黄帝。在位期间征服东夷和九黎族，为统一中华做出了巨大贡献。除此之外，还大力发展农业生产，始制衣冠、制音律、作《黄帝内经》等。
颛顼是黄帝之孙，中华人文始祖之一。曾因辅佐少昊有功，被封于高阳。等到少昊死后，共工氏与颛顼争夺帝位，颛顼成功打败共工，顺利当上部落联盟首领，号“高阳氏”；帝喾姬姓，名俊，黄帝曾孙，《山海经》里天帝帝俊的原型；尧是中国上古时期的部落联盟首领帝喾与庆都之子，二十岁时代帝挚为天子。在群雄争霸的情况下，联合其他部落一同征讨四夷，统一了华夏诸族。
舜是轩辕黄帝八世孙，相传他生而重瞳，孝顺友爱，善于制陶，最终得到唐尧的认可与禅位。在位期间能虚怀纳谏，惩罚奸佞，流放四凶，任用贤臣，开创了政通人和的局面，是中华道德文化的鼻祖，被司马迁视为“最理想的君主”。
