李扯火，当地的知名人物。人鬼精鬼精的。啥赚钱做啥，一个生意能被他捣鼓出两个行当。养了三个儿子。
早年妻子死了。李扯火因为怕续妻，将来会有财产分割的悲剧。就算不悲剧也能把自己气个半死不是。三个儿子慢慢长大了。他们都不愿意继承李扯火的家业，老李被儿子鄙视了，鄙视他一辈子都在这方圆十公里打转。
这年深秋，李扯火60岁，大寿当天，李扯火成了穷光蛋。老大收光货款，圈跑了存款。带着妻子孩子，屁都不放一个走了。老二在县里做官，是个面子人，也做了面子事，把生意、祖宅卖了个精光。这都是大寿后一个月，李扯火才得知。老三是个好人，啥也没拿，留在家里陪着父母。
李扯火六十岁零一个月，双脚一登死了。老三年龄还小，没成亲，脑袋有些木纳。母亲怕耽误三儿，托人找了个倒插门。
老母亲没了儿女在身边，没了经济支撑。风调雨顺还能喝碗稀粥。遇到有个天灾人祸，喝水都没了着落。老母亲没办法，只得去到三儿子家。三儿子在家里没地位，也没什么本事。
母亲在三儿家住了一个月。一天深夜，老母亲背上一包破衣服，手里捏着从邻居那得来的一个地址。一个看见过她大儿子的地址。老二已经被远调，不知道去了哪里。她只能把希望寄托于大儿子。希望大儿子能给碗饭吃，哪怕是变了味的馊稀饭。再不济看看自己的孙儿，到那时再去见老头子，也好有个闲聊的话题。
老母亲名字叫吴桂花。吴桂花一路乞讨，九死一生到了大儿子所在的地方。几番打听，辗转到了大儿子的府邸。几声虚弱的敲门声后，开门的是个陌生壮汉。当大汉凶神恶煞地告诉吴桂花，她的宝贝儿子一个月前就不住这里了。吴桂花眼一花，脑袋往后一仰。
等到再次醒来时，吴桂花四肢僵硬，嘴唇干裂。她看了看这进不去的房子，一脚一口气的走了。她漫无目的，不知道去哪里，唯一有希望的地方，也成了别人家。
吴挂花不知道走了多久，她感觉有一辈子那么久。眼前出现了一间茅草屋。吴桂花连滚带爬摔了进去。然后就啥也不知道了。
第二次醒来，吴桂花脑袋搭在一根木棒上，很是生疼，可她没力气去揉揉，也没心情去管脑袋是开花了，还是结果了。她现在连伸伸手指的力气都没有。经过几番努力，疲惫的眼皮睁开了。吴桂花回忆起过去的种种。跟李扯火风光逍遥时，三个儿子在膝边快乐高兴时。最后想起了一路的乞讨，干枯的眼睛流出了宝贵的眼泪。
一股馊味传进了鼻孔，吴桂花看见了一个熟悉的脸，一个满脸泥巴，却还能辨别出来的脸。这正是自己的大儿媳妇。她想开口问，你为何在这里，怎么成了这样。可努力了几次，也没能抬起比眼皮重很多倍的嘴唇。大儿媳妇也看见了吴桂花，脸上明显愣了一下、也尴尬了一下。
儿媳妇看看手里的馊稀饭，喉结鼓动了两下，发出咕噜咕噜的声音。最后下颚动了两下，像是咬了咬牙。伸出左手抬起了吴桂花的头，又望了望右手的破碗。最后脸稍微偏了一下，把稀饭喂进了婆婆、吴桂花的嘴里。
吴桂花喝完了馊稀饭，儿媳妇舔了舔破碗。两人这才抱头痛哭的聊了起来。吴桂花的大儿子，得了家里金银来到这里，过了几天无拘无束的好日子。膨胀了，跟地痞流氓有了瓜葛。就在前不久，想跟地痞流氓一起做大生意的他，被偏了。不但被骗光所有钱财，还被人打了一顿。这还不是最惨的，最惨的是还顶罪被抓进了监狱。
地痞流氓为了安稳，四处寻找吴桂花的大儿媳。大儿媳带着儿子四处流浪乞讨，后来儿子走丢了。大儿媳只得白天一边乞讨，一边找儿子。晚上来这破屋居住。
吴桂花和大儿媳妇，两人相依为命，相互扶持，终于皇天不负有心人，吴桂花找到了孙子。几年后，吴桂花的大儿子出狱了。他们回到家乡，种起了地。日子虽然清苦，可也乐得自在踏实。一碗馊稀饭的孝顺儿媳，也慢慢流传开了。
