杨刚，一个可怜的孩子，三岁丧父五岁丧母。从小跟着姨父一家长大，虽然备受欺负，常常饿肚子。可好歹有个遮风挡雨的地方。
杨刚这年二十有五，姨去世，姨父伤心过度，一病不起。姨父两个儿子在外装作不知道，脱缰的野狗都追不回，哪怕只是回来吃顿饭。
杨刚灶前床后细心照料。三个月后姨父也死了。在姨父葬礼上，两儿子从天而降。他们拿光了所有钱财，卖掉了祖屋。他们还把杨刚身上完整的，没破洞的衣服扒了去。
杨刚没了身上的累赘，一身凉飕飕，满含眼泪的离去。他来到一个豪华的县城，干着乞讨，帮人挑包，拾取废物的活。也试着找过几次正式一点的活，主家不是嫌弃他瘦小没力气、就是嫌弃他是土包子，请了有碍面子。
杨刚白天去城里混个吃食，晚上到十公里外的荒山山洞里安身。每天晚上他都对着漆黑的山洞洞壁，一本正经的喊：老天爷，我明天定要找个正式活干。那种每天窝窝头管够、四肢平伸，能像个死狗一样的睡觉的活。
这日杨刚起了个早，山洞外的喜鹊叫个不停。杨刚喜滋滋地跑到山泉边，对着水照了又照，抹了一把水在头发上。心想今天准能找个体面的活。
皇天不负有心人，杨刚如愿以偿了。找了份体面地活。在一员外家做挑水劈柴工。不但管饭管住，一年还有一两银子可拿。
杨刚屁颠屁颠地拿着员外给的三个铜板，买了二两酒，包了几片肉。打算回到他的第二家----山洞，好好的饱餐一顿。酒足饭饱后，杨刚准备收拾收拾，第二天天明就去上工了。可惜他在山洞陀螺式的转了七圈，八圈，恁是一点可收拾的物件也没有。杨刚叹息一声，原来自己混了这几月县城，还是一无所有啊。
醉醺醺的他来到洞外，准备把洞外景色饱收眼底。也算一份行李吧。刚走到门口，窜出一条熟悉的，漂亮的漂亮的蛇，对着他腿肚子就是一口。杨刚知道前不久自己救过这蛇，他不知道这蛇为什么恩将仇报要咬他。
杨刚弯下腰，发现自己伤口中毒了。杨刚很奇怪，自己救下的蛇病没有毒，可为何自己会中毒？想不通的事情暂时放下，先解解毒吧，他可不想就这样死去。杨刚用藤蔓捆绑住自己伤口两头，把毒逼了些出来。然后拔了些草药覆上。
杨刚回到山洞迷迷糊糊地睡着了。等到醒来时，肚子很饿，饿得站立不起，他扶着洞壁走出洞口，发现咬自己的蛇也中毒身亡了。
杨刚：难道这蛇先吃了有毒物体，再来咬我，想跟我这个恩人同归于尽不成？
杨刚急急忙忙地往员外家跑去，结果映入眼帘的，只是一堆被水冲毁的废墟。员外家被突如其来的洪水淹没了。员外家无一生还，全死了。包括家里请的帮工也未能幸免。一打听，才知道这一切都是三天前的事情了。
杨刚愣住了，嘴巴能塞进鸡蛋。他自己竟然一觉睡了三天三夜，难怪肚子那么不争气的恹了下去。照这么说，山洞口已经死去的小蛇，是救了自己？……刚想到这里，杨刚一头载到又昏睡了过去，再次醒来时，嘴皮湿润湿润的，有位小姑娘正蹲着身子给他喂粥呢。
杨刚被人捡了回去，那是一个死去丈夫的妇人，她独自带着一小姑娘生活。杨刚醒来后，就时常帮妇人干些重活。时间一长，两人产生了感情，杨刚娶了妇人为妻。杨刚终于有家了。他爱护妻子和孩子，努力劳动，日子越过越好，一家人幸福极了。
