从周平王东迁（公元前７７０年）到秦始皇统一六国（公元前２２１年），中国进入春秋战国时代。王权败落，天子失官，学在四夷，诸子蜂起、学派林立、百家争鸣，中国的学术文化呈现出前所未有的繁荣局面。特别是战国，社会进入大变革、大动荡的时期，《庄子·天下篇》云：“天下大乱。”刘向《战国策·序》也云：“上无天子，下无方伯，力功争强，胜者为右。”在这种大动荡的背后，社会在经济、政治、思想上都发生重大的变化。
第一，当时七国争雄，战乱不断，展开了政治角逐，争夺霸权地位，形势迫使各诸侯国急切需要谋略谋术战略等的思想。人们对于当时社会大变革中的许多问题，各有自己的态度和主张、愿望和要求，于是，在学术思想上形成了“百家争鸣”的局面。再次，当时正处于奴隶制贵族向新兴地主阶级过渡，旧的社会秩序被打破，新的社会秩序还没有正式形成的过渡时期，政治开始走向多元结构。礼乐崩坏，不同阶级为了各自的利益，纷纷推出自己的思想“代言人”，思想文化领域开始进行大交流大融合，执政者也允许各派思想可以不受政治干预、自由辩论。随着奴隶制贵族体制的崩溃，加上各诸侯国征伐需要政治人才，下等贵族士人的地位大大提升，并开始转向谋求政治的发展。
第二，经济领域实现新突破。井田制崩溃，地主阶级兴起，并兼并大量土地，难免会让一部分人失去土地，不得不投奔名士贤臣，进行思想文化方面的“建设”，或者从商之类。加上牛耕与铁具的发明，大大提高了耕作效率。同时，为了能在战争以及思想论战上占上风，各诸侯国君主开始礼贤下士，组建政治“班子”，破格录用提拔人才，鼓舞了“士”气。而当时出现的重商主义，使得商人的地位更进一步提升。当商人积累一定的经济基础后，就会谋求政治方面的利益，于是广收门客，招纳人才，思想文化得到进一步交流。
第三，得益于文化的进一步发展。在春秋战国之前就出现甲骨文、金文等文字，以及天文学、农学的发展等，为“百家争鸣”的出现奠定了坚实的基础。而于春秋战国兴起的私学，打破了“学在官府”的现象，教育倾向平民化。如孔子，他的有教无类的思想培养了无数人才，为百家思想的兴起提供人才基础。加上稷下学宫等学术争鸣团体的出现，为百家争鸣提供平台，出现了一批思想文化的集大成者，如荀子、韩非子等。加上执政者实行开明的文化政策，自由的学术氛围自然而然地形成了。
在中华书局出版的《诸子集成》中，收录了周秦汉魏六朝各代的诸子著作。百家，是个概数而已。依据《汉书·艺文志》的统计，截止西汉末年，儒５３家、道３７家、阴阳２１家、法１０家、名７家、墨６家、纵横１２家、杂２０家、农９家、小说１５家，凡诸子１８９家（除蹴鞠１家，２５篇），４３２４篇。该文又单列兵书５３家，７９０篇。合计，先秦西汉时期，诸子超过二百家，其作品已超五千篇。仅就先秦而言，诸子已经形成百余家，其著作也达到数千篇的规模。可见，当时的“百家争鸣”并非虚言。
