1861年8月22日，晚清最后一位实权皇帝咸丰帝，在留下完遗诏，安排好身后大事不久，旋即驾崩，留下了一个内有太平天国、捻军起义，外有西方列强环伺的烂摊子。
咸丰帝死后，朝中势力“三分天下”。以慈安为首的“太后党”根基深厚，正宫地位无可撼动；以慈禧为领头羊的“帝后党”安居正统，天命所归；而以肃顺为首的“顾命八大臣”更是实权在握。一场腥风血雨决定中国历史走向的政治斗争即将拉开帷幕。
当年8月，顾命大臣肃顺等人企图架空慈安、慈禧的权力独掌朝纲，西太后慈禧遂联合慈安和咸丰皇帝的弟弟恭亲王奕?发动了辛酉政变，斩杀辅政大臣肃顺，革职朝臣余党，一场激烈的权力争夺战，最终以两宫太后的完胜而宣告终结。
此后，朝中出现两宫太后垂帘听政，但由于咸丰帝驾崩前留有一道制约慈禧的密旨给了慈安，因此，两宫太后垂帘听政的实际掌权者是慈安。
不过，在长达20年的两宫垂帘期间，慈禧太后始终伪装成慈安的“好姐妹”，当慈禧以自己的假善赢得了慈安的好感后，政治敏锐度不高的慈安毁掉了咸丰皇帝的密诏，慈禧旋即翻脸开始将慈安不放在眼里。
不久，慈安突然暴毙身亡。《清史稿》载：“孝贞（慈安）皇后既崩，太后（慈禧）独当国”，这史官惯用的春秋笔法，意即采取隐晦的方式昭告慈安的暴毙与慈禧脱不开关系。通过史料的记述可以看出，慈安的暴毙显然是非正常死亡，她的死必然与慈禧有着密不可分的关系。
1884年，也就是慈禧弄死慈安后的第三年，牢固掌权的慈禧发动“甲申易枢”罢免实力派大功臣恭亲王奕?，自此，慈禧彻底掌握了清帝国的所有大权。
那么，成为晚清实际掌权者的慈禧，从她后来的表现来看，这个饱受后世唾骂的“卖国贼”到底是晚清的掘墓人，还是当时秦清帝国的守护者？
其实，严格来讲，慈禧能被钉在历史的耻辱柱上，与她说的那句“量中华之物力，结与国之欢心”息息相关，光是这句跪舔洋人臭脚丫子的言论，足够坐实了她卖国求荣的实锤。
而更使得后世向她大吐口水的是，光是慈禧挪用的海军军费高达260万两，就是因为她这种奢侈无度的行径，结果酿成了甲午海战的。另外就是慈禧发动戊戌政变，杀害戊戌六君子也成为了最受后世非议的槽点。
然而，实际上当时的清朝已经腐败透顶，不管是谁当政都无法挽救清朝走向覆灭的历史宿命。
所谓的慈禧挪用260万两军费修建颐和园，本来就不是北洋水师的固定军费，而是打着“海军”的名义，由两江两广湖广各督抚联合买单的。
慈禧杀害戊戌六君子也并不是因为他拒绝改革，而是维新党人当时密谋架空慈禧，甚至都计划好了围园杀后。
因此，实际上这两种对慈禧的指着是没有历史根据的，但是否就能说明慈禧是位“明君”呢？
很显然，这种说法更是不成立。自慈禧掌权以来，清朝与法国在越南打了一仗，结果滑稽的一幕是，法国不胜而胜，清朝失去了越南宗主国的权力，越南自此沦为了法国的殖民地。
而甲午战争后，蕞尔小国的日本作为后起之秀，打得堂堂的大清帝国陆战陆败，海战海败，将几十年的洋务运动成果化作泡沫，日本更是以一纸《马关条约》逼得清廷割地赔款。
甚至为了抑制日本军国势力的不断膨胀，清廷不惜以出卖主权和领土同沙俄签订《中俄密约》。
拜慈禧所赐，这一切都是她遗留下来的杰作，因此，后世无论再怎么给予她恶评实在不为过。
虽然慈禧的所作所为足以令人神共愤，然而，不可否认的是，慈禧也确实给近代的中国带来了部分重大的贡献，比如，开展洋务运动，重用汉族大臣，支持左宗棠收复新疆，展开“照片外交”向美国索回一千多万美元的庚子赔款，这些无疑都是慈禧的经典力作。
换种角度来思考，慈禧作为一个女人，能够在风雨飘摇的晚清执掌权柄而不倒，更多的是凭借着她独特的用人手腕和敏锐的政治眼光，将一帮封疆大吏收拾的服服帖帖，并且还利用他们将太平军、捻军和回民起义等国内的叛乱逐个削平。
比如剿灭太平天国时期，手握50万重兵的曾国藩，洋务运动高潮期，手握63万大军的李鸿章等等，都是煊赫一时的风云人物，只要他们有了造反的念头，慈禧再厉害也得变成他们的刀下亡魂。
然而，清朝不仅没有发生例如唐朝时期的藩镇之乱，也没有发生东晋权臣造反赶跑皇帝的闹剧，而是使得汉族封疆大吏们死心塌地跟着清廷一条道走到黑，这些无疑在当时都是慈禧可圈可点之处。
因此，从这层关系来说，慈禧似乎维护了清朝的稳定统治，是晚清的守卫者。
如果站在国家利益的角度上来分析，慈禧其实并没有赤诚为国的打算。终其一生，慈禧所有的考量几乎都以切身利益是否受到侵害为出发点，而非以国家利益为出发点。
据生活在晚年慈禧身边的大太监小德张回忆，慈禧每天的花费就高达四万两白银，按清朝的一个三口之家来计算，每年的生活费只需要二两银子，慈禧一天所耗费的银两居然是平民百姓的一万倍，如此来看，慈禧的生活奢侈程度确实令人咂舌。
相比较慈禧，长崎事件发生后，日本民众大受刺激，于是明治天皇以身作则，每天只吃一餐，并将日本皇室每年30万日元的用度全部拨付给日本的海军建设。日本全国上下在明治天皇的表率下纷纷捐款捐物，结果仅用了八年时间就把号称“亚洲第一”的北洋舰队全部打成了残废。
不光生活的奢侈无度，慈禧还有着极强的权力欲望，谁敢动下他的权力蛋糕，哪怕赔上国家安全也会不顾一切跟对方拼命。
最典型的莫过于1900年八国联军侵华，慈禧从小道消息得知洋人要废掉她而扶立光绪帝，盛怒之下的慈禧居然不顾国力颁布了对十一国开战的诏令，若不是李鸿章、张之洞等人的“东南互保”拒绝了慈禧的命令，恐怕晚清会彻底沦为西方列强的殖民地。
故此，综上所述，慈禧既算不上晚清的掘墓人，也称不上清朝的守卫者，她的一切行事出发点都着眼于自己的利益是否受到了侵害，当个人权利与国家大义摆放在面前，作为女强人的她毫不犹豫的选择了前者，这就是慈禧成为百年后，世人疯狂唾骂的原因之所在。
