人类最早接触的金属是“金”，因为金的化学性质极不活泼，在自然界中能以单质形式存在，但金在自然界中的含量太低；而人类真正开始使用的金属是铜，铜的化学性质也不活泼，提炼所需温度相对容易达到。
在大约100万年前，人类祖先开始使用火，比如距今71~23万年的北京人，就有使用火的痕迹，从此人类有了征服大自然的重要工具。
一旦人类学会了使用火，人类进步就有了更多的可能，比如吃熟食更容易消化，加快了人类智力的进化，火也成为人类祖先防范其他大型食肉动物的重要工具。
在人类学会使用金属之前，人类首先经历的石器时代，石器时代经历了大约300万年的时间，此阶段的人类祖先还处于原始社会。
在距今1万年左右，人类祖先首先发现了自然界中的单质金，但金在自然界中含量太低，而且质地较软，作为工具使用并不适合，但金的颜色很是特别，所以更多地被当作装饰品。
人类真正开始大量使用的金属是铜，铜在地壳中的含量大约是0.01%，也很容易在地壳中富集，一些矿石中就有很高含量的铜，比如孔雀石主要就是含铜的碳酸盐，化学式Cu2(OH)2CO3。其中氧化铜含量高达72%。
早在2万年前，人类就有烧制陶器的历史，在距今6000年前左右，人类烧制陶器的技术有了巨大的进步，制成的陶器也能承受更高的温度，为冶炼金属铜打下了基础。
至于人类是如何首次发现金属铜的我们无法知道，也只能进行猜测，比如有可能人们在烧制陶器时，把铜矿石堆砌在周围作为支撑物，于是意外地触发了碳还原反应，从而把铜矿石中的铜置换出来，化学反应方程式为：
C+2CuO =高温= 2Cu+CO2↑；
铜的熔点为1083℃，大量木材燃烧的火焰，焰心温度在700℃左右，外焰可达1200℃，是能够熔化铜的，于是人类意外地发现烧灼某种石头会流出一种具有光泽的物质，而且硬度还很高，做成工具使用比石器好太多，于是铜被人类发现并开始利用。
但也因为当时的冶炼技术落后，所以制得的铜器纯度不高，更准确地说是一种铜的合金，比如青铜就是大约90%的铜和10%的锡构成，但这也是一个巨大的进步，随着铜冶炼技术的提升，后来人类发现了更适合做工具的金属铁。
