北美在对英国的战争的取得胜利之后，东部十三个州成立美利坚合众国。但是，由于独立战争期间发行了大规模战争债券，刚刚成立的美利坚联邦政府债台高筑、国库亏空。作为第一任财长，汉密尔顿深感任务重、压力大。
不过，汉密尔顿很快展现了一位政治家的远见以及财政专家的智慧。在如此艰难的条件下，他推行了一套整顿财政和发展经济的施政纲领，逐步建立了美国财政金融体系。
为了偿还到期的债务以及利息，汉密尔顿于1790年制定并实施了长期政府债券。他发行了面值高达6400万美元左右的“长期国债”，并承诺偿还所有战争债务和长期政府债务。
但是，当时联邦政府没有开征税收的权力，汉密尔顿对威士忌酒征收消费税结果酿成了西部边境地区农民的抗税暴乱。如果财税不进账、只能借新还旧，国家信用迟早要崩溃。
最后，还是土地财政拯救了联邦政府，联邦政府于1785 年和1787 年先后出台了《关于西部土地测量和出售法令》和《西北法令》。这两部法律确立了“国有土地私有化”，承诺通过出售公共土地所得“用于偿还债务或者履行偿债业务”。
但是，美利坚是以“私有产权”立国的国家，绝大部分土地掌握在私人手上，能卖的国有土地非常有限。
一个偶然的事件促使美国国运发生了转机。
1803年4月，一桩历史上最神奇的大买卖发生了。美国总统杰斐逊与法国拿破仑签署了一份协议，将214万平方公里的路易斯安那以1500万美元价格出售给美国。这笔买卖，美国人大赚特赚，相当于以3美分一英亩的价格买到了一大片宝地。
联邦政府为了支付购地款，向外国银行借了不少钱，政府财政负担进一步加剧。于是，联邦政府决心盘活路易斯安娜这片广袤之地，开启大规模卖地模式来偿还日益紧迫的巨额债务。这就是美国土地财政的开始。
在清理完西班牙人、法国人以及印第安人“钉子户”后，联邦政府以1.64美元一英亩的价格大规模卖地，购买土地的最低限度是160英亩。随后，大批东部移民和欧洲移民进入路易斯安娜投资置业。这次轰轰烈烈的西进运动，开启了新移民心中的美国梦。
当然，最大的获益者当属美国联邦政府。到1853年，美国国土面积达303万平方英里，比宣布独立时的版图增加7倍多。联邦政府拥有大量领土支配权，此时公共土地收入构成了联邦收入的主要部分。土地出售收入占联邦政府收入最高年份达到48%，比例远高于中国的最高记录。
到了1837年，联邦政府在土地财政的帮助下，终于还清了所有的债务，而且国库中还有大量的盈余。美国只用了30多年时间，就依靠大规模的土地财政巩固了联邦财政和国家信用，也为美国之后的金融大厦建造了雄厚的底座——以国家信用为依托的国债。
汉密尔顿还为美国引入了银行制度，1791年由国会批准设立了合众国银行。
合众国银行是一家在美国主要发达城市都拥有分支机构的国家银行，属于中央银行的范畴。联邦政府拥有20%股份。这个银行把联邦的税收和其它收入作为存款，并为政府提供偿付服务，同时帮助政府贷款融资。
合众银行、纽约银行成立之后，美国私人银行开始兴起，到1795年，美国拥有20多家州特许银行和5家合众国银行分行。
同时，美国人从欧洲引进了股票交易制度，一些经纪人在华尔街梧桐树下成立了一家证券交易俱乐部，之后费城、纽约、波士顿的股票交易都很活跃。
所以，到了19世纪，美国的金融体系已经完善，债券、银行、股票、股份公司等制度发挥了巨大的推动作用。
但是，到了1837年，这一冒险的制度组合开始发挥巨大的破坏力。在土地财政的推动下，大量投机资金涌入房地产、铁路等领域。与此同时，政府颁布实施了自由银行法，设立银行的最低资本金下调至10万美元，大批商业银行快速兴起，并提供大量信贷，房地产价格疯狂上涨，市场投机趋于失控。
拉斯?特维德《逃不开的经济周期》生动地记录了这一场恐慌危机：
“1832年仅有5900万美元，到1836年已经疯涨到了14亿美元——仅仅4年的时间竟然大幅上涨了137%……大量的流动性是由那些新开的银行创造出来的……这些钱并没有投资到新兴产业，其中大部分都流进房地产业用于投机。”
“纽约所有东西的价格都高得离谱……房地产价格的快速飞涨并不限于纽约一个地方；芝加哥的土地价值也已经从1833年的156万美元涨到了1836年的不低于1000万美元——3年之内令人难以置信地暴涨了6400%。”
1836年7月，对纸币极为不信任且痛恨投机行为的杰克逊总统签署《铸币流通令》，规定大多数购买土地的交易必须采用黄金或白银支付。杰克逊希望以此来遏止全国的地产投机活动。
此时，联邦政府财政出现盈余，但国会表决要求将财政盈余分配给各个州。根据该项决议，从1837年1月2日开始，联邦财政部每隔3个月就要从纽约的主要银行提取900万美元，然后将这些钱分配到各个州。
这一法令和财政部提取贵金属的做法，相当于直接抽调了市场的资金，房地产和银行市场立即陷入紧缩。联邦财政部提取第一笔900万美元，推倒了第一块多米诺骨牌，接着恐慌与一系列的破产事件发生，房地产进入疯狂抛售的恶性怪圈，大量银行因挤兑而倒闭，1837年底，全美所有银行都停止了金币兑付，股票市场大跌，全美90%工厂停工和大量工人失业。这就是著名的“1837年美国大恐慌”。
1837年3月的《先驱报》一篇社论这样写道：
“美国从来没有处于现在这样的危险境况。我们现在被商业恐慌包围着，这场恐慌正在发出巨大的威胁，它要破坏我们社会的一切事务——要毁灭我们的整个构架，要把大片地区变成废墟，要把我们一半的银行机构从地面上抹掉，要点燃那些最浮躁的热情，并且制造突变，最终让我们的国家停滞不前。”
到底是什么让人享尽荣光与浮华，又受尽屈辱与惊恐？
人们还来不及总结，当加利福尼亚金矿被发现之后，淘金者又迅速地涌向西部，经济也逐渐复苏，一轮新的投机疯狂又开始了，一轮新的制度创新也开始了，并逐渐将这个制度及利益集团捆绑。
19世纪末，美国企业家已经在镀金时代积累了大量的资金，他们开始以金融财团的方式控制产业经济。
1879年，洛克菲勒的律师说服40家石油公司的拥有者，将公司股份都交给洛克菲勒控制的托管人（实际控制人为摩根）手中，这样一个40多家石油公司组成的巨型帝国——标准石油托拉斯诞生了。这是摩根成立的世界上第一个托拉斯组织。此后，焦糖、钢铁、铁路、电影、电信、汽车、电力等都以这种方式，被托拉斯巨头控制。
当时华尔街有个段子：“上帝在公元前4004年创造了世界，但1901年，世界又被J.P摩根先生重组了一回。”
托拉斯的出现，将股份公司制度、股票交易制度、信托制度、债券交易制度全部捆绑在一起，形成一个巨大的利益集团，通过制度和利益捆绑的方式最大限度地垄断市场，降低风险，攫取利润。
但是，如此庞大的机构依然无法回避制度内在的风险性。由于托拉斯控制银行、信贷及金融系统，掌控着雄厚的金融资本，导致股票投机更加猖獗，并不断地引发金融危机。
从1837年到1929年，将近100年间，一共发生了10次经济危机，平均10年左右一次。而每一次经济危机都与股票投机，尤其是铁路股票投机有关。
具有代表性的是1857年爆发的实际上第一次世界性经济危机。这一时期，欧美主要国家投机猖獗，许多银行凭借空头期票，大肆发放出口信贷，参与股票投机，制造了严重的资产泡沫。投机活动带动物价上涨，工业扩大生产，当泡沫破灭时则陷入产能过剩漩涡。工业部门全面减产，大量工厂倒闭。最为严重的是银行业，当年与纽约金融争雄的费城，全部银行停止支付，费城金融从此一蹶不振。纽约63家银行中62家遭挤兑而停止支付，铁路公司的股票跌去85%。
1873年，铁路投资及投机过热再次引发金融危机。9月，美国著名的投资银行杰依-库克金融公司因铁路投机破产引发蝴蝶效应，5000家商业公司和57家证券交易公司相继倒闭。
1882年、1890年和1900年，因铁路投资泡沫以及股票投机，引发了三次金融危机。
1907年，这是一次著名的世界性经济危机。电气革命带来的正技术冲击依然持续且在投机市场上愈演愈烈。铁路及相关工业带动美国经济异常繁荣，工业原材料价格也迅速上涨。美国第三大信托公司尼克伯克信托公司大肆举债，关于该公司即将破产的传言引发华尔街大恐慌。当时纽约有半数银行贷款，都被信托投资公司投注在高风险的股市和债券上，恐慌发生后银行家们纷纷收回贷款，股市一落千丈，金融危机由此而生。
由于摩根是尼克伯克信托公司的股东，在这场危机中摩根组织华尔街巨头出手救市、力挽狂澜，一定程度上降低了危机的波及程度。但此次危机还是造成美国几百家信贷公司破产，大量银行倒闭，超过30家铁路公司倒闭。
身处在这个动荡时代的法国经济学家克里门特?朱格拉于1862年在《论法国、英国和美国的商业危机以及发生周期》一书中提出了市场经济存在着9-10年的周期波动。后人将朱格拉的周期理论称之为“朱格拉周期”，它反应的正是投资泡沫周期。
到了1920年代，美国进入了“咆哮的二十年代”。美国经济总量早已跃居世界第一，纽约华尔街居于世界经济的中心，黄金总额已达世界黄金储存量的1/2。柯立芝总统声称，美国人民已达到了“人类历史上罕见的幸福境界”。
1929年之前，谁也没想到，当繁荣到顶时，人类即将遇到最为严重的衰退。
文 | 智本社
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