近日，古装电视剧《大明风华》热播让许多观众对明朝历史产生了浓厚兴趣，今天我们就来说说在剧中反复出现的锦衣卫到底是干什么的。
洪武十五年（公元1382），明朝开国皇帝朱元璋下令设置十二个卫的精锐部队作为自己的直属亲军，他们是：锦衣卫、旗手卫、金吾前卫、金吾后卫、羽林左卫、羽林右卫、府军卫、府军左卫、府军右卫、府军前卫、府军后卫、虎贲左卫，合称“上十二卫”。
虽然上十二卫都是亲军，但里面也分三六九等，其中最重要的一支就是大家耳熟能详的锦衣卫。皇帝的直属部队自然都是从全国各地选拔的精英，而锦衣卫就是精英中的精英，无论单兵作战能力，还是对皇帝的忠诚，那都是其他部队无法比拟的。
锦衣卫的主要职能有两项：一、侍卫仪仗，保护皇帝人身安全；二、巡查缉捕，从事侦察、逮捕、审问等活动，也就是相当于我们现代人所说的秘密警察（特务）。
锦衣卫下设北镇抚司和南镇抚司。北镇抚司的名号在《大明风华》中出现过无数次，它专门负责受理钦案，旗下还掌管着令人闻之色变的诏狱。北镇抚司可以在自认为有必要的情况下逮捕任何嫌疑对象，并在诏狱中对其进行不公开的审讯，三法司（刑部、大理寺、都察院）均无权过问，所以锦衣卫中真正有权的部门就是北镇抚司。而南镇抚司负责锦衣卫内部法纪，没多少抛头露脸的机会，因此所以无论小说还是电视剧，一般都不会提到南镇抚司。
锦衣卫的秘密警察职能使它拥有凌驾于其他机构之上的特权，也因此发生了诸多滥用权力行为。所以在洪武二十年（1387年）被朱元璋下令取消巡查缉捕权力。在此后十几年时间里，锦衣卫就只负责皇帝的安保工作。
明成祖朱棣夺位称帝后担心天下人对他不服，于是便大肆扩编监视网，锦衣卫的巡查缉捕特权因此得到恢复，其规模也在这期间急剧扩大。按照标准编制，明朝一个卫应该有5600人，下辖5个由1120人组成的所。可是锦衣卫在巅峰时期下辖17个所，人数将近20000。
锦衣卫不仅调查文武百官和普通百姓，连皇室成员也不能幸免。比如朱棣曾安排锦衣卫暗中监视他的异母弟弟宁王朱权和他的长子朱高炽。由于锦衣卫的权力没能得到有效制约，所以很快又出现滥用权力的情况。永乐十四年（1416年），锦衣卫指挥使（锦衣卫的最高长官）纪纲因涉及谋逆事件被凌迟处死，此事对朱棣影响颇大，因为他意识到锦衣卫也没有那么可靠。
永乐十八年（1420年）十二月，朱棣设置了一个称为“东缉事厂”的新型秘密警察机构，这便是大名鼎鼎的“东厂”。东厂头子由皇帝的心腹太监担任，其官衔全称为“钦差总督东厂官校办事太监”，简称“提督东厂”。
与锦衣卫相比，皇帝更愿意相信完全依附于皇权的太监，因此授予东厂诸多特权。从理论上说，东厂和锦衣卫都是明朝的秘密警察部门，属于并行机构，不存在上下级关系。但在明朝存续的大部分时间中，提督东厂太监权倾朝野，明朝历史上的诸多权宦都担任过这一职务，如王振、刘瑾、魏忠贤。因此，锦衣卫在无形之中就矮了东厂一大截。
在东厂与锦衣卫等秘密警察机构的保驾护航之下，明朝皇帝权力达到了空前的程度。然而无论东厂还是锦衣卫，都在很大程度上滥用特权，祸害百官和平民，制造大量冤假错案，因此明朝人对这些机构往往是感到深恶痛绝但又无可奈何。
参考文献：《明史》
