一套科学理论的创建，往往是科学家先根据现象或者实验去建立相应的数学模型，然后提出公式或者定律，再去验证公式或者定律的正确性，最终完善科学理论。然而在建立公式这一环节，很多时候需要科学家去“猜”，这是一个非常考验灵感的事。
美籍意大利物理学家费米，被誉为原子能之父，是上个世纪物理学的大师之一，他在1938年获得诺贝尔物理学奖，同时他还培养了许多后来的科学家，他和另外一位物理学家弗里曼·戴森之间，就有一段流传于世的趣事。
在1949年，量子电动力学还处于发展之中，26岁的弗里曼·戴森崭露头角，证明当时的两个量子电动力学版本其实是等价的，于是弗里曼·戴森在量子力学中有了一席之地，并于1953年晋升为康奈尔大学的教授。
就在1953年，戴森和他的学生利用赝标介子理论，计算了介子与质子的散射截面，得到了与费米实验相符的结果，于是戴森兴奋地带着结果去找费米。
当戴森把结果递给费米后，费米快速扫了几眼，然后放下戴森的结果和他聊起了家常，并说道：有两种方式做理论物理学计算，一种是我喜欢的，对正在计算的过程有一个清晰的物理图像，另外一种是得到精确而且自洽的数学形式。可惜这两种方式你的计算都不具备。
戴森听了费米的评价之后有点失望，然后询问他用赝标介子理论的计算过程为何不是自洽的数学形式，戴森得到费米的解释后，继续询问对于他的计算和实验结果相符有何看法？
费米反问：你的计算过程引入了多少自由参数？
戴森回答：四个。
费米说到：记得我的朋友冯·诺依曼曾经对我说过，用四个参数我可以拟合出一头大象，而用五个参数我可以让大象的鼻子动起来。
这就是流传于世的“四个参数画大象，五个参数鼻子晃”的来源，在2004年，81岁的戴森在《自然》杂志中回忆了他与费米的这次对话，经过这次会面，戴森接受了费米的建议，多年之后，事实也证明费米的见解是正确的。
“四个参数画大象，五个参数鼻子晃”看起来有些搞笑，实际上里面有着深刻的科学思想，这句话的本意，是指在一个数学模型当中，自由参数越多，能拟合的维度越高。在现代粒子物理学当中，就拥有十多个参数，以至于有人调侃到“给我二十个参数，我能描述世界”。
更有趣的是，在2010年，三位德国科学家利用复参数，还真用四个参数画出了大象，然后用五个参数让大象的鼻子动了起来，他们画出来的大象如下图所示：
在科学历史当中，加入参数导致结果变化的例子非常多，最为著名的当属爱因斯坦的引力场方程，爱因斯坦在建立广义相对论时，发现在广义相对论描述下的宇宙是不稳定的，为了解决这个问题，爱因斯坦深思熟虑之后在引力场方程中引入了一个“宇宙学常数项Λ”：
这个常数的存在抵消了宇宙的不稳定，后来哈勃证实宇宙处于膨胀当中，爱因斯坦才意识到宇宙原来本就是不稳定的，宇宙学常数项的引入反而成了画蛇添足。
在物理学中，越简单的公式越是深刻，比如大名鼎鼎的质能方程，就是一个从微观到宏观都适用的公式，目前科学体系之内不受任何限制；在质能方程发现之前，质量守恒和能量守恒是两个完全独立的原理，但是在相对论中两者统一成了质能守恒定律，后者所需要的条件更少了。
还有麦克斯韦在建立电磁学方程组时，最初拥有20个变量和20个等式，方程十分复杂，后来经过多次完善后，才有了如今简洁的电磁学方程组。
在哲学当中，有一个“奥卡姆剃刀原理”，指越简单的东西越接近真理，或者说越简单的做法效率越高，这个原理被用在很多领域的很多地方，对人类的生产活动有着指导意义，奥卡姆剃刀原理和画大象原理就有着异曲同工之处。
在哥白尼之前，托勒密建立的地心说体系成为主流，但是占星师们对天体的观测，发现地心说不足以解释天体运行规律，为了解释这种差异，他们引入了大大小小的几十个本轮，虽然勉强解释了部分差异，但是让地心说模型变得十分复杂。
这个例子说明，哪怕是一个错误的物理模型，只要引入足够多的参数，也能让结果和现实进行拟合，但真理往往只需要最少的参数。
