几乎与伊斯兰世界崛起同步，中国迎来唐朝（618～907）。
唐朝是一个让中国人颇感自豪的朝代，尤其从贞观之治到开元盛世的百余年，堪称中国历史中最璀璨的明珠。当时的人们感觉良好，后世的人们也感觉良好，这颇为难得。一个王朝或国家的某个时期能够做到强大和繁荣，已经很不容易，要是还能达到美的境界，则近乎极致。尽管世界对此有不同的评价标准，但是一般公认盛唐就是这样一个时期。盛唐之强、之荣、之美，并不是单一因素能够成就的。衰兴更替、大乱后大治是历史的基本规律，而唐朝是集大成者。
隋炀帝杨广（569～618）在位期间，功过是非集于一身。他做过一件弊在当代、利在千秋的大事——开凿南北大运河，沟通钱塘江、长江、淮河、黄河、海河五大水系，形成以洛阳为中心、以杭州和北京为起终点的运河体系。隋朝大运河呈“<”型，折点在今天河南郑州附近。元朝时因黄河中游衰落，于是在山东境内开凿运河，裁弯取直，形成了现在常说的京杭大运河。
隋朝和元朝的大运河简图。
隋炀帝好大喜功，几次兴师动众远征高丽均失败，结果把刚刚获得短暂稳定的国家带向动荡。就连开凿运河的好事，也因急于求成，变成苛政。民怨之下，隋炀帝不知悔改，反而学习秦二世，变本加厉实施暴政，最终导致隋末战乱。地方官员李渊乱中取胜，建立唐朝，统一中国。
秦筑长城，汉朝得利；隋通运河，唐朝没背骂名坐享其成，捡了一个更大的大便宜。不仅如此，隋末战乱，还造成人口数量大减。据统计，唐朝初年全国人口大约2500万，具有可比性的西汉初年大约是1500～1800万。唐初比汉初人口虽然有所增加，但是生产技术和生存空间不可同日而语。联想到西亚的新月沃地，因为有三条河流就能在古文明的发展中占得先机。青藏高原是储存势能的超级电站，多条大河奔流向东。唐初的中国，人口散布于各条河流，每一条被开发的河流都是一座大粮仓，相当于多台农业文明的发动机同时运转。还有一条沟通南北的大运河帮助串联，进行各种调剂，所以生产效率实现了大跃进。唐朝前期，远离此前几百年的动荡，人口增长极快，兵源也得到保障。唐朝重要的军事变革是学习突厥，将南北朝形成的重装骑兵改为轻骑兵，纵横驰骋，所向披靡。仓足廪实，兵强马壮。人以胖为美，丰满而不臃肿，也是对饥饿的潇洒告别。唐朝不强，有违常理，也对不起前辈的铺垫和牺牲。
石雕昭陵六骏之一飒露紫是李世民的坐骑，左立者是唐将丘行恭。
《簪花仕女图》，周昉，唐。
一个国家或王朝强大后是否繁荣，更多取决于行政的效率和公平，能否做到全民受惠。唐朝前期有一段中国历史中少见的现象，玄武门之变、武周改国、韦氏乱政都是大事，而且造成唐太宗、武则天、唐玄宗三位有作为的皇帝都有篡位之嫌。这些事置于其他朝代，全国上下至少要折腾多年，元气大伤。但是宫闱和中央几度刀光血影，国家却稳如泰山，破坏力似乎难出长安、洛阳两都及中间的潼关一线，社会整体未受太多影响。连冒天下之大不韪的武则天僭越专权、废唐称帝，也只引发了几处零星反抗，并且很快烟消云散。皇帝们并不天然具有保持国家稳定的超级能力，这就要感谢之前几百年的大动荡，尤其是隋末战乱了。由于严重打击甚至连根拔除了从两汉、三国、两晋、南北朝形成的很多贵族豪门和地方强权，所以在唐朝前期，没有产生能抗衡中央的地方势力，可是国家疆域如此之大，缺少贵族相帮，如何有效管理呢？
唐太宗、武则天、唐玄宗的画像。
自汉朝开始，官员任用多采取察举制，由地方长官考察推荐人才，本意很好，初期效果也不错。但是随着裙带之风蔓延，推荐的人多来自贵族豪门，对中央集权形成威胁，也是经常造成乱局的制度原因之一。唐朝改进隋朝创立的科举制度，分科取士，天下学子皆有机会。任用官员人尽其才，清除了察举制的一些弊端；而且很多官员因为来自民间，了解下情，缺少权贵依靠，要凭本事尽职，党派观念相对淡薄，腐败链条还不完整。总之，复杂深奥的负面官场文化尚处于一个新时期的草创阶段。另外，农业、商业、军事、财政上的各项政策随机应变，都在合适的阶段发挥了最大的作用。有了坚实的经济基础、强大的安全保障、高效的行政管理，社会繁荣自然到来。
盛唐的开放和包容是自信的表现，蕴含着对某些平等观念的认同。虽然也存在皇家、官员与普通百姓间严格的等级差异，但是等级歧视并不突出。不限于此，由于初唐时期国家相对地广人稀，异域外邦人员大量涌入，以汉文化为主体的各种民族、语言、宗教、艺术、习俗、职业、思想都拥有相等或相近的社会地位，并在非暴力的环境下交流融合，甚至女性的地位与其他朝代相比都非同一般。如此一来，创造辉煌盛世如探囊取物。海纳百川包罗万象，大唐之美光照千秋。盛唐，是中国人历史记忆中最美好的青春岁月，多少壮丽恢宏的诗篇至今依然可以随口吟诵。于是也出现了一个有趣的现象：盛唐只产生政治家、文学家，没有重量级的思想家。因为那时，没有机会和条件让人痛心疾首地悲国忧民，或者思考启蒙和救亡等大问题。
唐朝的成就还有重要的外部因素，和伊斯兰世界的兴起息息相关。前期阿拉伯势力东扩，迫使西亚、中亚很多人进入西域和唐朝腹地。后期阿拉伯帝国和唐王朝的稳定，又确保丝绸之路畅通，人员往来更加频繁，所以出现了共同繁荣的局面。但是两大强国的疆域在葱岭一带相接，必然引发冲突。
葱岭为古地名，泛指今天的天山山脉和帕米尔高原地区，是中国和中亚间的天然屏障。地理上通常以伊朗高原和兴都库什山为界，向南向西至地中海为西亚，向北向东至帕米尔高原为中亚。唐初为清除西北的突厥势力，军事行动一路向西，当时的主要对手是突厥残部和从青藏高原冲出的吐蕃。唐朝实力超强，几经反复，向中亚持续扩张。后唐军在葱岭地区取得胜利，击败吐蕃，控制突厥残部，进而控制中亚商路，由此将唐朝引向了具有国际背景的开元盛世。
唐朝停下脚步的时候，阿拉伯帝国正在疯狂扩张。在历史上，中亚的战争路线多是由东向西挺进。阿拉伯帝国能重现亚历山大的伟业，由西向东进军，实力非同一般，而且也不需要张骞式的人物做铺垫。阿拔斯王朝建立后继续东进，终于和唐朝直接相遇。
唐朝在西域设有安西都护府、安西四镇等机构，并册封地方权贵，设立了众多羁縻府州。尽管与中原地区的直接统治不同，但当时唐朝对中亚地区已有较强的控制力和影响力。大将高仙芝统兵期间，几场战役下来，声震西域，势力范围覆盖至葱岭以西地区。此时阿拔斯王朝的军队到达阿姆河、锡尔河一带。751年（唐玄宗天宝十年），在葱岭以西、塔拉斯河中游的怛罗斯（今哈萨克斯坦江布尔城附近），两国军队为争夺中亚的控制权，带领各自的藩属国展开大战，史称“怛罗斯之战”。简单过程是双方都想占领怛罗斯城，阿拉伯先头部队先到先得，唐军长途奔袭围城进攻，阿拉伯援军几天后赶到。唐军腹背受敌，藩属国葛逻禄军队又临阵倒戈，唐军溃败，残部退回，葱岭以西从此失守。
怛罗斯之战的具体兵力双方记录有差异，算得上是一场规模较大的国际战役。但胜负的结果并没有太大的政治、军事、商业意义，更不是什么改变历史走向的转折之战。它只是一场偶发的遭遇战，双方点到即止。对于唐朝来说，战败退守即可，因为该地区的综合利益与大规模军事行动的消耗并不匹配，所以即使获胜，也不会穷追猛打，也无法阻挡755年安史之乱的爆发。与此相似，阿拉伯军队获胜后并没有越过葱岭，而是停止了东进的步伐。因为劳军袭远已是强弩之末，阿拉伯帝国再开展大规模的军事行动得不偿失，所以即使战败也会收手，回去专心经营自己的核心区，同样也无法阻挡帝国辉煌后的分裂。
但是怛罗斯之战对于中国而言有一层特别的历史意义。安史之乱是唐朝兴衰的转折点，此后中央集权被削弱，陆续出现藩镇割据、宦官专权、军阀混战、农民起义，百余年后唐朝灭亡，又经五代十国，至北宋才勉强结束乱局。安史之乱在全球历史的视野里，也是中国农业社会兴衰的转折点。形成转折的关键因素是疆域扩张出现停滞，生存空间和资源获取只能转而向内进行深度开发。汉文化的地理区域逐渐固化，无法冲破，慢慢只能孤芳自赏、顾影自怜。而怛罗斯之战作为安史之乱的前兆，验证了汉文化坐拥东亚，凭借军事力量向西所能达到的极限。
怛罗斯之战还有另一层重要的历史意义。因为它是汉文化和伊斯兰文化在强势扩张时的一次碰撞，厘定了两大文化区的地理界限。从此，葱岭以西逐渐为伊斯兰文化控制范围，汉文化难以逾越和施加影响；葱岭以东的中国新疆、甘肃、宁夏地区为两大文化交汇处，伊斯兰文化以此为界，也难以大规模继续向东，但在该地区影响极大，并且逐渐取代佛教，与汉文化呈现胶着、混合状态。正因如此，该地区在不同时期，一直考验着中国的综合实力和当权者的执政能力。
伊斯兰世界的兴起不仅与汉文化勘定出界限，同期还与印度文化、基督教文化也做了同样的工作。阿拉伯军队712年跨过印度河，占领印度信德地区后与当年的亚历山大一样，因酷热潮湿和地形复杂没再继续前进；两次攻击君士坦丁堡未果，止于安纳托利亚高原；732年被法兰克人在普瓦捷击败，撤退至比利牛斯山以南；因高加索山脉以北过于寒冷，没能继续北上。以上的军事行动与怛罗斯之战一样，都很普通，但结果背后却显示出历史的大格局。
欧亚大陆及北非在经历几千年文明史之后，除了一些人迹罕至的地区，于8世纪左右被四个主要文化区瓜分。虽然瓜分是无意识进行的，却非常重要。后来尽管经历各种风云变幻，但四大文化区的大致范围至今岿然不动。尔曹身与名俱灭，不废江河万古流。除了山脉、平原、河流、草原、沙漠、海洋，这些对于人类而言亘古难变的地理因素，恐怕难以找出别的答案，因为地理分界线就是文化分界线。
欧亚大陆共属同一板块。从欧洲人的视角，以乌拉尔山脉、高加索山脉、黑海作为洲界。其实以亚洲地理的面积和复杂性，还能进行细分：沿蒙古高原、哈萨克丘陵、帕米尔高原、喜马拉雅山脉、塔尔沙漠（今巴基斯坦与印度的分界）、掸邦高原等地区，可以形成北亚洲、西亚洲、东亚洲、南亚洲的概念。这些地理条件非常明显地阻碍人们的交流，所以如果简单地将亚洲视为一个整体，其实并不利于对历史的认识和理解。
印度文化、汉文化、基督教文化、伊斯兰文化在四大区域分别居于主导地位，8世纪以后，都有各自的发展方向。印度文化基本固守原地，对东南亚地区有些影响，而且由于地理上的劣势，还多次遭受伊斯兰文化的袭扰和占领。汉文化榨干了关中平原的精髓，重心先向东移至黄河的洛阳、开封一带，后随长江流域地位提升再向南移。基督教文化无力向亚洲发展，为汲取新的养分，进一步开发利用欧洲北方，并在后来俄罗斯的东扩中占有亚洲北部的西伯利亚地区。欧亚大陆中间的广阔地带任由伊斯兰文化驰骋，并凭借军事和商业优势，向其他三大文化区渗透。此后千年，四大文化区在交汇处呈现拉锯状态，与各自的内部争斗交相辉映，更高级别的对抗和冲击要等到地理大发现后的另辟天地，尤其是工业文明的隆隆机器声响起。
作者：丁舟
