宋朝建立之初，党项族的首领、定难节度使李彝殷随即遣使入朝。为了避赵匡胤之父赵弘殷的讳，他将自己的名字改为李彝兴，以示忠心。赵匡胤见他如此守规矩，十分高兴，继续承认李氏（拓跋氏）豪族对夏州当地的统治权，命令党项羌派兵配合宋军收复北汉。建隆元年（962年），李彝兴向宋献上急需的良马300匹。赵匡胤十分高兴，亲自监制玉带一条，赠予彝兴。
乾德五年(967年)，李彝兴因病去世，赵匡胤十分悲痛，追赠其为太师、夏王，授其子李光睿为定难军节度使。当时赵匡胤为削夺方镇大将的权力，上演了一出“杯酒释兵权”，消息传到李光睿耳朵里，他惧怕之余，立即遣使入宋献宝献马，还表示自己要入朝觐见赵匡胤。由于当时宋朝正急攻北汉，赵匡胤就让李光睿出兵助宋军进攻北汉。李光睿还没出兵，北汉主刘继元却率先派军进攻银州、尽管最后被击退，但李光睿被激怒了，亲率军队配合宋军的进攻，连下北汉两座城，歼敌近千，以及缴获很多辎重。
宋太宗赵光义继承大统后，李光睿也为避赵光义的讳，改为李克睿，赵光义进封他为检校太尉。太平兴国三年(978年)，李光睿也因病去世，其子李继筠继承定难军节度使之职。可惜李继筠命不长，仅做了两年多节度使也病死，其弟李继捧继位。
一直以来，夏州的拓跋割据政权，只不过是想安静地当一方诸侯罢了。要知道，夏州地区有着广褒的丰肥牧场，不仅出产良种战马，还牛羊无数，成为党项羌的天然肉库、马厩。当然，由于民族杂居，党项羌的农耕业也十分出色，与宋交界交界之地地，皆为西夏粮仓。此外，鄂尔多斯南部还盛产青盐，一年能有一万五千斛左右。有兵有粮有马有盐，你说这样的日子谁不想好好享受呢。于是，在宋太祖一朝和太宗太平兴国初年，宋朝还维持原来的“羁靡”方式以等待时机，因此拓跋割据政权与宋朝一直保持着友好关系。
但是，李继捧继位后，形势发生了改变。
太平兴国五年(980年)，李继捧出任定难军留后，因为是以弟弟的身份上位，族内的争权夺势愈演愈烈。李继捧的族父绥州刺史、西京作坊使李克文，上表说李继捧不应当继承，请求派遣使者一同到夏州告诉李继捧让他入朝。
而入朝后的李继捧也说父辈、兄弟多相互怨恨愤怒，我希望留在京城，于是献上他们所管四州八县。于是，宋朝派遣使者到夏州，护送李继捧的亲属前来，沿线各县提供住宿。
为此，宋太宗赵光义非常高兴，以为削藩的时机终于到了，意味着割据３００多年之久的夏州拓跋政权可以和平解决了，连忙派遣文武官吏接管其所领四州八县，接着又诏令绥州刺史李克宪、银州刺史李克文入朝觐见。
但是，赵光义可能还没意识到问题所在，李继捧的族弟李继迁，趁机打出了抗宋自立的旗帜。当时，宋朝派遣是使者前往夏州“请求”李氏族人赴京时，只有李继迁反对，率部逃往距夏洲东北１５０公里的地斤泽，提出恢复“故土”口号，迅速获得当地地主豪强的支持和拥护。尽管得到地主豪强的支持，但是李继迁在和宋朝斗争了几年，最后几乎全军覆没。当时，宋将王侁带军出银州北，大破李继迁，斩首五千余级，李继迁再次四处逃窜。
正当李继迁走投无路时，宋太平兴国四年（辽保宁十一年），即公元９７９年，赵光义收复北汉，准备一举收复燕云地区，于是，宋与辽展开激烈的斗争。
这让李继迁有了可乘之机，他利用宋辽两方的矛盾，开始执行附辽制宋政策。
宋雍熙三年，即辽统和四年（９８６年），李继迁派使臣向辽称臣纳贡，当时宋辽战争已经进入白日化，宋军第二次北伐连克沿途州县，士气正旺。辽朝急需西夏的帮助，就派人晋封李继迁为定难军节度使、银夏绥肴等州观察处置使、特进、检校太师、都督夏州诸军事等职，反正只要李继迁原意出兵相助，封什么官都可以。
同年十二月，李继迁为了巩固与辽朝关系，亲率五百骑兵前往通好，声称愿与大国通婚，永远做藩属。辽圣宗随即应允，辽统和七年（９８９年），契丹以王子帐耶律襄之女封义成公主嫁给李继迁为妻。标志着夏辽正式结盟，次年，辽又封李继迁为夏国王。
