中日甲午战争之后，清朝的海军几乎被彻底摧毁。随之而来的《马关条约》更是让清朝背上了沉重的战争赔款负担，再也无力去重建一支强大的海军。不过，当时海军是左右战场胜负的决定性力量，如果不去发展海军，那国家将永无出头之日。
经湖广总督张之洞、两江总督刘坤一等人的再三请求下，清政府终于“勒紧裤腰带”硬挤出了一笔银子，向英国、德国购置了几艘巡洋舰。其中，有一艘叫“海圻”的穹甲级巡洋舰在后来成为了中国海军核心主力舰，同时也是中国海军史上最具传奇色彩的一艘军舰。
海圻舰于1896年11月11日在英国开工建造，与它同时开工的还有一艘姊妹舰——海天舰。两艘巡洋舰的总造价高达67万英镑，对当时的清政府而言，这可是一笔非常大的开支。不过，倒霉的大清王朝也算是命中注定要完，被其视为“镇海之宝”的海天舰在1904年一次航行中触礁沉没，海圻舰成了清朝海军中的一枝独秀。
海圻舰从1898年开始服役。在最初的十多年时间里，它并没有什么特别值得一提的事迹。1911年4月24日，从上海杨树浦军港起锚，开始远赴英国参加国际海上阅兵式。这次出港将成为海圻舰传奇经历的开始。
海圻舰在英国参加完海上阅兵后，按计划横跨大西洋出访美国。当时位于美国南面的墨西哥正在发生大规模排华事件，300多名华人遭暴徒杀害，华人的财产被暴徒洗劫一空。清政府得知此事后，马上向墨西哥政府提出了严正抗议。为了向墨西哥当局施压，清政府下令正在美国访问的海圻舰迅速开往墨西哥保护当地华人。
墨西哥政府本来并不重视这次华人被屠杀和洗劫的事件，可没想到这么短时间内，中国的军舰就直接上门了。俗话说“瘦死的骆驼比马大”，墨西哥政府也明白这个道理。所以，马上表态保证在墨华人的安全。不过，人已经被杀，财产也已经被洗劫，不能光靠一句对不起就算了。在清政府的施压和海圻舰的武力威慑下，墨西哥无奈接受了三千万比索的赔款，相当于墨西哥全年收入的三分之一。同时还拘捕了35个涉嫌参与屠杀华人的士兵。
在完成了使命后，海圻舰继续按计划开往南美诸国。原本海圻舰打算在完成出访后，横跨太平洋返回国内，但考虑到航程过长，担心燃煤补给不足。于是改变决定选择原路返回。
当军舰开到英国的时候，突然传来了一个爆炸性的消息：辛亥革命全面爆发。鉴于国内形势不明朗，海圻舰舰长程璧光决定先停留在英国观察国内局势变化。不久，清朝被推翻，中华民国宣告成立。海圻舰这才从英国起航返回国内。1912年5月，海圻舰回到了出发时的上海杨树浦军港，完成了历时一年多的航行。值得一提的是，海圻舰出发时，船上挂的是清朝的黄龙旗，而回国时，船上已变成了民国的五色旗了。
1937年9月25日，侵华日军全面南下。为了阻止日军沿长江航线进入内地，海圻舰自沉于长江江阴一带，用阻塞航道的方式来拖延日军。这艘中国海军史上的传奇军舰，以这样一种悲壮的方式完成了它最后的使命。
