1930年美国天文学家汤博发现冥王星，当时错估了冥王星的质量，以为冥王星比地球还大，所以命名为大行星。然而，经过近30年的进一步观测，发现它的直径只有2300公里，比月球还要小，等到冥王星的大小被确认，“冥王星是大行星”早已被写入教科书，以后也就将错就错了。1992年首次发现“柯伊伯带”（Kuiper Belt）以来，更多天文发现加剧了人们关于其行星资格的争论。
2006年8月24日，国际天文学联合会（IAU）根据三个主要条件作出开除冥王星的决定：
该天体须位于围绕太阳的轨道之上；
该天体须有足够大的质量来克服固体应力以达到流体静力平衡（hydrostatic equilibrium）的形状（近于球形）；
该天体须已经清空了其轨道附近的区域。
而冥王星则不符合上述第三条行星标准。国际天文学联合会进一步决议通过冥王星应该归入矮行星（dwarf planet）之列，而且可以作为尚未命名的一类海王星外天体的原形。
目前除冥王星之外，太阳系内还有四颗矮行星，它们分别是：谷神星（Ceres）是第一颗被发现的小行星，也是一颗最小的矮行星。它的表面被冰和石块所覆盖，或许在地表之下隐藏着液态的海洋；妊神星（Haumea）的质量大约是冥王星的三分之一，勉强能产生足够的引力使自己变为椭球体；鸟神星（Makemake）是相对较大的一颗柯伊伯带天体，直径相当于冥王星的三分之二，它是由Mike Brown及其科研小组于2005年发现的。阋神星（Eris）是质量最大的矮行星，比冥王星还要大27%，也正是由于它的原因才使得行星的定义做了重新修订。因此，现在准确的说法是：太阳系内有八大行星和五大矮行星。
