1917年，第一次世界大战已进入白热化阶段。俄国作为主要参战国之一，正在东线战场上跟德意志帝国死磕，两国对彼此的仇视也达到了空前程度。
同年3月8日（俄历2月23日），在布尔什维克的号召下，俄国国内爆发了著名的“二月革命”，统治俄国三百多年的“罗曼诺夫王朝”被推翻，俄国进入了一个崭新的时代。
俄国国内爆发革命的消息传到德国后，举国欢庆，因为只要俄国忙于国内事务，自然就没心思继续在战场上跟德国无限期消耗下去。唯一让德国人感到不满的就是这次革命由布尔什维克推动。在绝大多数德国人眼中，布尔什维克都是异端分子，是比战场上的俄国士兵更加可恨的敌人。
正当德国人为俄国遭遇幸灾乐祸的时候，德意志帝国外交部长齐默尔曼却收到了一份令他倍感吃惊的电报：正在瑞士流亡的俄国布尔什维克领袖列宁请求通过德国，返回俄国。
当时东线各处陆路通道都处于战火之中，列宁等人想要避开战场从瑞士返回俄国就必须先经过德国。而英国和法国虽然是俄国的盟友，但他们承认的是沙皇政府。对布尔什维克的痛恨程度可能比德国人还要更胜一筹。所以从表面上看来，列宁请求德国帮助似乎是无奈之举。
很快，德国高层内部就对是否帮助列宁返回俄国的问题展开讨论。大部分人都主张不予理会，让列宁和他的同伴困在瑞士寸步难行。但少数人的意见却引起了大家的重视，因为有人提出，以列宁为首的流亡布尔什维克比俄国国内的布尔什维克更加激进。只要帮列宁等人回国，俄国内部就会掀起更剧烈的颠覆，其战争实力必然受到削弱，进而促使俄国与德国达成和平协议。德国就可以将所有战争资源都投入到西线战场上了。
事实上，列宁之所以会在明知道对方痛恨自己的情况下，还大胆提出让德国人帮他返回俄国的请求，也正是料定了这一点。“二月革命”推翻沙皇政府后，彼得格勒（今圣彼得堡）的布尔什维克支持由贵族出身的利沃夫王子担任临时政府的总理兼内务部长，但列宁等流亡在外的布尔什维克领导人坚决不同意，并发表声明断绝与临时政府的一切关系。
列宁等人深知德国此时正陷入两线作战的苦恼之中，急于想和俄国停战，但临时政府却没有表示出停战的想法。所以列宁料定德国人必会将他们奉若贵宾，只有将他们平安送回俄国，才有可能让俄国掀起更大的波澜。最终即便是没有停战，也必然能让俄国元气大伤。
结果正如列宁所料，德国人很快就表现出了高度的热情。他们为包括列宁在内的三十二个布尔什维克安排了“密封列车”，并派专人护送。在德国人的帮助下，列宁一行人成功返回俄国，并于同年发动了著名的“十月革命”。
