1248年三月，蒙古帝国第三任大汗孛儿只斤·贵由（窝阔台长子）病逝，时年43岁。贵由死后，蒙古帝国内部立刻就汗位继承人问题爆发了一场惊心动魄的角逐。
蒙古帝国的创立者成吉思汗共有四个嫡子，按长幼顺序排名分别是：术赤、察合台、窝阔台、托雷。其中，三子窝阔台是成吉思汗的继承人。因此从理论上来说，汗位应该在窝阔台家族中传承下去。然而，当时蒙古诸宗王中，托雷家族的长子蒙哥也对汗位跃跃欲试，这就导致了汗位之争变得愈发复杂。
经过长达三年的明争暗斗，最终蒙哥击败了竞争对手，成功从窝阔台家族手中夺取了大汗宝座。那么问题来了，蒙哥为什么能继承汗位？或者说蒙哥凭什么能成功夺得汗位呢？
要回答上面提出的这个问题，就得首先从蒙古人的继承制度说起。汉人的传统是嫡长子继承制，即正妻所生的长子将继承主要家业。而蒙古人的传统是幼子继承制，即正妻所生的最小儿子将作为家庭的守护者，继承主要家业。因此，成吉思汗虽然将汗位传给了第三子窝阔台，但却把蒙古本部的领地和绝大部分蒙古军队都留给了幼子托雷。这样一来，托雷家族在蒙古诸宗王中就拥有了最强的军事实力。
不过仅仅如此的话，离托雷家族争夺汗位还是有很远一段距离。因为成吉思汗把汗位传给窝阔台，其他各支的宗王家族如果想要从窝阔台家族夺取汗位，那就是违背了成吉思汗的遗命，这在当时可以说是犯了大忌。
1232年，托雷英年早逝，这就使托雷家族离汗位更远了一步。不过，托雷虽死，可他的遗孀唆鲁禾帖尼却是个非常有智慧的女性。
在唆鲁禾帖尼的主持下，托雷家族一直扮演着慷慨无私为帝国效力的角色。窝阔台汗去世后，一些蒙古宗王曾对汗位产生觊觎之心，但唆鲁禾帖尼却要求儿子们不争不抢，顺从地接受忽里勒台大会（蒙古帝国用于推举大汗、决定征战等重大事项举办的全体贵族会议）的各种决定。
唆鲁禾帖尼还要求家族成员和在位大汗保持合作，并用他们的大量军队支持帝国的军事行动。托雷家族这种默默付出的举动渐渐在蒙古贵族心目中留下了非常良好的形象，很多人认为托雷家族的道德品质最适合担当帝国的最高统治者。
为了给蒙哥问鼎汗位创造机会，唆鲁禾帖尼私下与许多重要家族保持着良好的关系，其中最主要是与术赤家族的领导人拔都（术赤次子）建立了友谊。
贵由登基称汗后，和拔都关系变得很差，到最后甚至决定亲自率军偷袭拔都。正在这关键时刻，唆鲁禾帖尼派人将这一重要军事情报告知给拔都，拔都在得到了及时警告后立即整军备战。不过，这场险些导致蒙古帝国分裂的大战却因为贵由的突然离世而宣告终止。
眼看时机成熟，托雷家族的蒙哥开始站出来正式角逐汗位。拔都自己对汗位没有野心，同时也为了报答托雷家族的友情，他第一时间站出来表明自己鼎力支持的立场。拔都是成吉思汗孙辈中的宗王之长，他的意见在整个家族内部有着举足轻重的作用。这就为蒙哥夺取汗位增加了重要砝码。
另一方面，在窝阔台家族内部却发生了分裂。贵由的两个儿子脑忽和忽察，以及贵由的弟弟失烈门都公开要求继承汗位。三人各自建立了自己的宫廷，每个人都有一群支持者。这样一来，窝阔台家族的实力就大大被削弱，无法形成统一战线。
导致窝阔台家族人心尽失的还有一个原因就是贵由的遗孀斡兀立海迷失在新大汗选出之前的临朝称制期间，将税率从每百头牲畜纳一头的比例改为每十头牲畜纳一头。这种极度愚蠢的行为发生在汗位争执的关键时期，可见窝阔台家族成员在执政能力上令人哭笑不得。
因此，在双方实力此消彼长的情况下，蒙哥最终以压倒性优势继承了汗位。
参考文献：《元史》、《新元史》
