5月16日，素有中国“冬虫夏草第一县”之称的青海省玉树藏族自治州杂多县进入2016年采挖季，数万采草“大军”分批有序进入主产区。
每年五月至六月是这里虫草长成的季节，每到这个季节，大批藏区群众便进山搭帐篷，开始为期两个月的“挖虫草”生活。
那么冬虫夏草到底是什么呢？为何引来采挖大军？为什么近年来在保健品市场上，冬虫夏草的价格被炒得连年攀升，堪比黄金？它们到底是虫还是草？真的有神奇的疗效吗？
从分类学的角度上来看，冬虫夏草既不是虫也不是草，而是鳞翅目幼虫尸体和真菌的组合体。要形成这种组合体，必不可少的一类生物就是虫草属的真菌，其中最主要的是中华虫草（Cordyceps sinensis），中华虫草主要分布于青藏高原高山的土壤中，每年夏季，一些鳞翅目昆虫如蝙蝠蛾会在地表产卵，孵化后，幼虫就会钻入土层中生活，夏季的高山土壤湿润松软，其中潜藏着一些看不见的杀手——中华虫草，中华虫草的菌丝侵入蝙蝠蛾幼虫的身体后吸收它体内的营养物质而快速生长，逐渐将幼虫从内部蚕食殆尽，到了冬天，幼虫的外皮下就已经没有了昆虫的组织，取而代之的是生长紧密的虫草菌丝。等到第二年春暖花开，中华虫草也开始了自己的繁殖，从幼虫空壳中的菌丝中生长出短棒状的繁殖结构——子实体，人们就在这个时候收集长出虫草子实体的幼虫尸体，在市场上当做保健品来出售。
那么冬虫夏草究竟有没有传说中神奇的药效呢？我们可以通过现代化学和药学的方法来检验它。冬虫夏草中主要的活性物质是核苷类和多糖类，还有许多成分和各种食用真菌差不多。目前通过小鼠实验和人体临床观察，人们发现了虫草提取物具有一定的药用价值，比如可以提高动物的耐力等。但是广告中宣传的一些如抗肿瘤、延缓衰老、滋阴壮阳等神奇药效则是过度夸大了它的作用，如果真的遇到疾病还是要去医院进行正规治疗。由于中华虫草目前还不能人工繁殖，市场上的冬虫夏草全都是野生采集而来，采集冬虫夏草的活动对产地的高山生态系统也构成了破坏，所以我们应该在科学评估的基础之上，对野生冬虫夏草进行合理的开发和利用。青藏高原生态十分脆弱，但是“虫草”高额的价格和当地人的贫穷，导致人们不再顾及和考虑保护生态环境问题了。表面上是在“严禁”，实际行动却是相反的，“虫草”这一生在高原的寄生菌类，因为它的稀有，被誉为“仙草”。
中华虫草所在的虫草属在我国有一百多种，基本上都是进行寄生生活的真菌，比较常见的除了中华虫草外还有蛹虫草Cordyceps militaris，蛹虫草主要寄生在鳞翅目和鞘翅目的幼虫体内，含有的活性物质和冬虫夏草基本一致，并且目前已经可以人工繁殖了，所以对需要利用冬虫夏草来滋补的人来说，蛹虫草是个明智的选择。蛹虫草的子实体是橙黄色的，在市场上一般叫做北虫草或者虫草花。在南方还经常能见到蝉的若虫被寄生形成的蝉花，这种蝉花中的真菌是虫草属的另一个种——大蝉虫草Cordyceps cicadae。
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