基因编辑技术是如何工作的?

2018年11月26日,来自中国深圳的一组学者向外界公布,一对名为露露和娜娜的基因编辑婴儿于11月在中国健康诞生。她们的基因已经过人为修饰,能够天然抵抗艾滋病。露露和娜娜是世界首例基因编辑婴儿。

据了解,领导这一试验的学者是来自南方科技大学学者贺建奎。此前,他们在招募一些夫妇,希望通过针对他们的孩子CCR5这个靶点进行基因编辑,从而让这些夫妇的后代能够抵抗HIV、天花以及霍乱等疾病。

什么是基因编辑?

具体来说,就是生物学家利用基因编辑技术把DNA上有害的基因剪除,或者用好的基因替换,或者添上一个有特殊用途的基因。这样就可以治疗某些疾病,或者得到一些稀奇古怪的东西,比如发着荧光的线虫,身上背着一只耳朵的小鼠等等。

既然是编辑,还得有工具。我们文字编辑,过去用的工具是笔和纸,现在是电脑上的Word软件;而生物学家编辑DNA,使用最多的则是一种叫CRISPR的基因编辑术。

细菌传授给我们基因编辑术

说起这个强大而价廉的基因编辑术,还得感谢小小的细菌。它们是我们的老师。在生命进化史上,CRISPR是细菌和病毒进行斗争的免疫武器。简单地说,病毒为了繁衍,把自己的基因整合到宿主细菌的DNA上,利用细菌复制自己的基因,而细菌为了将病毒的入侵基因清除,进化出CRISPR。利用它,细菌可以不动声色地把病毒基因从自己的DNA上切除。

不过,人类学会CRISPR的基因编辑术,也才仅仅是6年前的事情。如今它已是分子生物学家手头必备的工具。从改变老鼠皮毛的颜色,到设计不传播疟疾的蚊子和抗虫害作物,再到修正镰状细胞性贫血等各类遗传疾病等,无不留下它的身影。

但是目前,CRISPR的基因编辑术在人身上还是用得相当谨慎的。一般情况下是从人身上摘取一些细胞,编辑它们的DNA,然后将细胞放回人体,让它们细胞分裂,壮大“队伍”。例如,这种方法正被生物学家用来改造人的免疫细胞,使它们能识别和杀死癌细胞。

如何传送编辑工具?

在体外编辑细胞,然后置回体内,这相对容易,但对于人体的大多数组织来说,摘取细胞就不容易,更遑论置回去了。所以,最好是能够直接在体内编辑细胞,而不是取出来编辑。

但完成这项任务,最大的挑战是如何将CRISPR编辑工具传送到体内。CRISPR编辑术至少需要两样工具:一样是切割DNA用的蛋白,另一样是引导该蛋白到DNA切割点上的RNA片段。RNA片段上的碱基序列是跟DNA上要切割的基因匹配的。一旦进入细胞内,RNA片段就会自动搜寻细胞DNA上与它匹配的碱基序列,然后让切割蛋白“下手”切割。但切割蛋白和RNA都比标准的药物分子要大得多,容易被细胞膜挡在外面,很难把它们渗入细胞内。而且,通常也不能通过直接注射达到目的,因为它们会被免疫细胞攻击,不能在血液中存活。

美国麻省英特利亚公司的研究人员想出一种办法。他们把两样CRISPR工具包裹在脂肪颗粒里,然后注射到血液中。在一项动物实验中,通过这种方式,他们成功地把CRISPR工具输运到小鼠肝脏细胞内,让一种导致罕见遗传病的基因失效。

英特利亚公司还在研发一种治疗乙型肝炎的方法。乙型肝炎在全世界范围内约有2.5亿感染人群,而且乙肝病毒很难清除,因为病毒的DNA可以逗留在肝细胞中,但CRISPR工具可以破坏乙肝病毒的DNA。

让金纳米颗粒和病毒传送

把CRISPR工具运输到肝脏还是相对比较容易的,因为注射到血液中的任何物质都能到达肝脏。美国加利福尼亚大学的科学家已经完成了一项更困难的壮举:通过将携带CRISPR工具的金纳米颗粒,不经过血液,直接注射到肌肉中,来治疗小鼠的肌肉萎缩症。

肌肉萎缩症也是由基因缺陷引起的,霍金的渐冻症就是这种病。虽然注射进去的CRISPR工具仅能修复5%的肌肉细胞,但这足以增强小鼠的肌肉力量,而且重复注射可以提高修复细胞的比例。可惜霍金已经去世,如果他身上5%的肌肉细胞恢复正常,估计说话和动动鼠标,是不会有问题的。

华盛顿大学的科学家甚至通过注射携带CRISPR工具的一种病毒来治疗小鼠的肌肉营养不良。作为CRISPR工具之一的切割蛋白,可以通过这种病毒的DNA在体内合成,这样就不必从外面输送了。病毒进入人体有缺陷的细胞后,把自己的DNA嵌入细胞的DNA上,随着细胞分裂,病毒的DNA也不断被复制。

但是,用病毒递送CRISPR工具存在很大的安全隐患。当病毒DNA插入人体细胞后,它在数周内会持续制造切割蛋白;切割蛋白太多,就增加了人体细胞DNA在不该切割的地方被切割的风险。

为了解决这个弊端,瑞士洛桑大学的科学家又开发出一种防止切割蛋白过剩的方法。他们能够使制造切割蛋白的病毒基因在一段时间后失效。在一项动物实验中,他们不仅成功剪除了小鼠身上导致亨廷顿病的基因,而且没留下不良影响(如果切割蛋白过剩,会留下后遗症)。

更重要的是,他们成功地在动物大脑关键区,让65%的脑细胞不受治疗用的病毒的影响。因为要是大脑受影响,那副作用就太大了。

回到基因编辑婴儿

虽然CRISPR治疗目前主要还是在动物身上尝试,但这个领域发展太快,在人们还没准备好的时候,就已经应用到婴儿身上了。贺建奎团队这次所实施的基因手术,剪除的是CCR5基因。CCR5是一个负责免疫的基因,但它表达出来的蛋白质存在一个“漏洞”,这个漏洞会成为人体感染艾滋病的通道。

但自然界中有极少数人(主要是北欧人的后裔)的CCR5基因变异成了CCR5Δ32,导致CCR5蛋白质结构异常或者缺失,那么艾滋病感染人体的漏洞自然也就消失了。也就是说,他们天然会对R5型艾滋病免疫。这些天然免疫艾滋病个体的基因成为了科学家学习和模仿的样本。

露露和娜娜被实施这次手术的原因是,她们是试管婴儿,父亲有艾滋病(但母亲没有),父母担心艾滋病病毒会遗传给下一代,因此决定同意在受精卵时期交由贺建奎医学研究团队进行基因编辑,这个团队采用“CRISPR/Cas9”基因编辑技术,把Cas9切割蛋白和特定的RNA引导序列,用5微米(约头发二十分之一细)的针注射到还是单细胞的受精卵里,在受精卵的CCR5基因上敲掉了32个碱基对,使其变成CCR5Δ32,从而获得对艾滋病的抵抗能力。

未来,我们可以用CRISPR基因编辑术治疗大量的疾病,它必将在医学上引起一场新的革命,也会引起长期的巨大伦理争议。