1644年三月，李自成率农民起义军攻下北京城，推翻了明朝长达二百七十六年的统治。没过多久，消息传到东北满清这边，摄政王多尔衮立即决定趁中原局势混乱，举倾国之兵南下。四月，清军在山海关附近击败了前来迎战的李自成，之后乘胜追击，迅速占领了河北、山东以及山西部分地区。
当时中国的局势非常混乱，明朝虽然已经灭亡，但明朝残余势力在江南地区又成立了南明政权。而在北方，满清政权和李自成所建立的大顺政权正处在针锋相对的状态中。从实力上来看，清军战斗力最强，但兵力只有区区十几万人。大顺和南明各自都拥兵超过百万之众，不过士兵中鱼龙混杂，真正能打的人却不多。因此，究竟哪方势力最终可以一统天下，在当时来说还是个未知数。
满清摄政王多尔衮是个非常杰出的人物，清军之所以能成功入关，一大半的功劳都得归于他具有高瞻远瞩的战略眼光。不过，在轻松占领了北京后，多尔衮显然产生了轻敌思想，他以为大顺和南明都不堪一击，剩下的事不过是接管地方，享受胜利果实而已。于是在这一年的十月，多尔衮下令兵分两路，一路由英亲王阿济格、平西王吴三桂、智顺王尚可喜等统兵取道山西北部和内蒙古进攻陕北，得手后向南推进，摧毁以西安为中心的大顺政权；另一路由豫亲王多铎、恭顺王孔有德、怀顺王耿仲明等率领南下，消灭弘光朝廷。
上面已经提到过，清军入关之初，兵力只有十几万人。这样兵分两路向全国推进，京畿地区就只剩下很少量的兵力驻守了。从客观情况上来看，这可以说是一个致命的昏招。因为即便两路主力进展顺利，也势必越走越远，呼应不及。而北京、河北等地被清军攻占仅仅几个月的时间，民心不稳。此时若有义军起事，留在北京的满清最高统治阶层将有被一网打尽的危险。况且大顺和南明都还具备相当实力，兵分两路出击只要其中一路出现问题，则势必会引起连锁反应，最后导致满盘皆输的结局。
然而在这个关键时刻，多尔衮及时调整了战略部署。起因到不是怕后方空虚，而是他发现李自成的大顺军远没有他想象中的那么弱，还没等清军主力出师，大顺军就在河南怀庆地区发动了反攻，并打败了清军。于是多尔衮下令让原本准备南下的豫亲王多铎这一路清军，也投入到征讨李自成的军事行动中去。
这样一来，大顺政权的军事压力倍增，但满清在京畿地区防备空虚的状况却没发生改变。对南明来说，此时是一个千载难逢的绝佳机会。只要在清军主力越走越远，和李自成军杀得难分难解时出兵北伐，满清必然无法同时应付。即便无法趁势收复北京，也至少可以重挫清军，同时大大提升军队士气和民心。然而，南明朝廷中的当权人物，如马士英、史可法等人都不敢下令出兵，生怕激怒清廷，引火上身。结果，在经过几个月的征战后，清军彻底击溃了李自成军，统一了整个北方，南明却眼睁睁看着机会从手中流逝，没有做出任何反应。
1645年四月，清军开始大举南下。南明上下畏敌如虎，一看到清军过来就望风而降，百万大军瞬间土崩瓦解。五月十五日，清军兵不血刃进入有二十万明军驻守的南明国都南京，南明弘光政权灭亡。
从事后的角度来看，多尔衮之所以敢让清军两路主力都投入到西线战场上，也是吃准了南明不敢轻举妄动。南明弘光朝廷空有百万大军，结果却是自己把自己吓死了。
参考文献：《清世祖实录》、《甲申日记》
