1644年三月，李自成率领农民起义军攻下了明朝首都北京，崇祯皇帝自缢殉国，明朝灭亡。同年四月，盘踞在东北的满清举倾国之兵南下。当时镇守山海关的原明朝辽东总兵吴三桂在关键时刻决定献关降清。为了阻挡清军入关，李自成亲率大军赶赴山海关与满清和吴三桂组成的联军展开激战，结果遭到惨败。经过一番权衡，李自成最终决定放弃北京，主动西撤。五月二日，满清摄政王多尔衮率领清军兵不血刃地占领了北京。自此，中国最后一个封建王朝：清朝，正式登上了历史舞台。
当北京被李自成的军队攻陷后，明朝并没有彻底完蛋。由于明朝实行的是两京制，即除了国都北京外，还有一个留都南京，其行政机构设置和北京一样。当京师陷落，皇帝殉国的消息传到南方后，做了两百多年“备胎”的留都南京便立刻投入运转，并组建了新的朝廷，历史上将这个由明朝残余势力组建的政权称为南明。
南明这边收到“闯贼”被吴三桂领着清军击败的消息后，朝野上下一片欢腾。满朝文武竟然都天真的以为，清军是来帮助大明光复江山社稷的。不过随着时间的推移，大家才渐渐感觉到事情和预期中的不一样。清军在占据了北京后，毫无退兵之意，似乎打算将整个中国北方都据为己有。吴三桂也并非是为先帝复仇才领着清军入关，而是成了满清的平西王。
不过，事实虽然如此，但南明朝廷却也只能无奈接受，因为清军实力显然要胜出己方很多。为了能苟安于南方，南明朝廷决定派使团访清，希望能与清廷达成和平协定。为了表示诚意，南明朝廷还让使团还带上黄金一千两、白银十万两、绸缎一万匹，用于酬谢清军剿寇之功。
1644年十月十三日，南明使团抵达原来明朝，现在清朝的首都北京。清廷派礼部官员接待使团，并询问使团访清有何事。使臣答道：“我朝新天子问贵国借兵破贼，复为先帝发丧成服。今我等赍御书来致谢。”清朝官员说：“有书可付吾们。”使臣告以“御书”应面递清廷最高统治者，不能交礼部。清朝官员说：“凡进贡文书，俱到礼部转启。”使臣坚称不是进贡文书，而是“天朝国书”，双方第一轮交涉无果。
十四日，清朝内国史院大学士瓜尔佳·刚林来到南明使团下榻处。刚林一进门就蛮横地斥责南明的弘光皇帝不具备合法性，使臣左懋第争辩说弘光皇帝乃是明朝万历皇帝之孙，继承皇位完全符合法统。刚林见左懋第不好对付，于是干脆威胁道：“毋多言，我们已发大兵下江南。”左懋第毫无惧色地回应：“江南尚大，兵马甚多，莫便小觑了。”结果，这第二轮交涉自然也是不欢而散。不过，清廷虽然在谈判上毫无诚意，但对南明使团带来的黄金、白银、绸缎等财物却很高兴地笑纳了。此后十余日，使团一直被软禁在下榻处，谈判陷入僵局。
二十六日，刚林再次来到使团下榻处并用命令的口吻对使团说道：“你们明早即行。我已遣兵押送至济宁，就去报儞江南，我要发兵南来。”使团看出清廷根本不想谈判，于是就提出了最后一个要求：去祭拜崇祯皇帝的陵寝。按理说使团远道而来，去祭拜一下先帝并没什么问题。可是连这么小小的一个要求，竟然也被刚林一口回绝了，他还嘲讽地说道：“我朝已替你们哭过了，祭过了，葬过了。你们哭甚么，祭甚么，葬甚么？先帝活时，贼来不发兵；先帝死后，拥兵不讨贼。先帝不受你们江南不忠之臣的祭！”刚林的这一番话虽然傲慢至极，令人非常愤怒，但也让左懋第等人感到无奈，因为他说的句句都是实情。
二十七日，使团被遣送出了北京，南明的第一次外交行动以彻底失败告终。这也印证了一个道理，在没有强大的军事实力做保障的前提下，任何外交活动只能是苍白无力地抗争。值得一提的是，此次南明使团的谈判代表共有三人，分别是：左懋第、陈洪范、马绍愉。其中，陈洪范早已偷偷降清。在他的建议下，清廷于十一月四日派兵追上了正在返回南方的南明使团，并将左懋第、马绍愉押回北京，只放陈洪范一人回南明去充当内奸。马绍愉在被扣押后选择了投降，而左懋第宁死不降，于1645年闰六月二十日从容就义。
参考文献：计六奇《明季南略》、陈洪范《北使纪略》
