五代，是一个介于唐宋之际的分裂、战乱时期，各割据政权的统治者大都胸无大志，过着奢侈荒淫的糜烂生活。即使是一些割据小国之君也不例外，如楚国马氏、闽国王氏，还有前蜀王氏……都奢侈荒淫，而偏隅于岭南的南汉统治者刘氏也未能免俗。其实，南汉政权的建立，对南方形势的变化与岭南地区的社会发展都产生了十分重要的影响。自后梁贞明三年(917年)刘岩称帝建国，到北宋开宝四年(971年)后主刘张被俘，南汉政权割据约五十五年。不过，如果自唐天佑二年(905年)刘隐正式担任岭南清海节度使算起，刘氏割据则达到六十七年。
不过，对于南汉来讲，其政局最大的特色就是宦官。
我们知道，唐王朝之所以遭受到毁灭性打击，与晚唐宦官势力的恶性膨胀有直接联系。于是，五代十国初期，各割据政权的君主对宦官问题都十分重视，大唐就是前车之鉴。南汉建立者刘岩也一样。不过，刘岩晚年时，对士人十分不信任，开始排挤他们，士人地位迅速下降，而宦官势力却逐渐增强。
实际上，南汉宦官势力不断增强，有着独特的历史渊源。
第一，隋唐时岭南之地较为落后，成为宦官来源的重要地之一。唐代的宦官就多源于岭南“诸道岁进阉儿，号‘私白’，闽、岭最多。”据《新唐书?宦官传》载：有籍可考者十人，岭南一隅之地即占其三，且这三人皆是权倾一时的大宦官。如杨思易，曾多次率军征讨五岭，封骠骑大将军，封虢国公；高力士，原为岭南豪族冯盎曾孙，幼年因家道衰落，与母麦氏失散后，不幸遭恶人阉割，被岭南讨击使李千里进献入宫“每四方进奏，必先呈力士，小事便决之”，玄宗晚年“令高力士决章奏，乃至进退将相，时与之议”，封齐国公。仇士良，官至左神策军中尉兼左街功德使，封楚国公。
第二，刘岩晚年“重用”宦官。据《资治通鉴》载：“（刘岩）末年尤猜忌，以士人多为子孙计，故专任宦官，由是其国中宦者大盛。”在刘岩眼中，士人为子孙计，有私心，很难忠心为南汉的长久统治服务，而宦官无妻儿老小，可谓无牵无挂，可以辅佐皇帝。如闽南宦官林延遇，为人阴险多计，自幼侍奉闽惠宗，南汉立国后，闽太祖王审知为儿子王延均向南汉高祖求婚，刘岩最后让清远公主出嫁王延钧，王审知派林延遇在番禺设置官邸，作为两国联络处。刘岩“赐以大第，稟赐甚厚”，屡次向他请教闽国的事情，都被拒绝。林延遇曾私下对身边的人说：“去闽语闽，去越语越，处人宫禁，可如是乎？”刘岩听说之后，更加认为他是贤能之人，任命他为内常侍使，钧校诸司事。后来，闽惠宗被儿子刺杀，林延遇请求刘岩允许他前往吊丧，“素服向本国三日哭”（《林延遇传》）。不过，此时宦官数量还是很小的。据《资治通鉴》载：“先是，高祖虽宠任中官，其数裁才三百余，位不过掖庭诸局令垂而已。”
为此，司马光曾这样分析宦官，据《资治通鉴》载：“宦官用权，为国家患，其来久矣。盖以出入宫禁，人主自幼及长，与之亲押，非如三公六卿，进见有时，可严惮也。其间复有性识很利，语言辩给，伺候颜色，承迎志趣，受命则无违件之患，使令则有称惬之效。自非上智之主，烛知物情，虑患深远，侍奉之外，不任以事，则近者日亲，远者日疏，甘言卑辞之请有时而从，浸润肤受之想有时而听。于是黝险刑赏之政，潜移于迎习而不自知，如饮醉酒，嗜其味而忘其醉也。黝险刑赏之柄移而国家不危乱者，未之有也。”
中宗刘晟在位时期，宦官人数迅速增加。据《十国春秋》载：“先是，高祖虽宠任中官，其数裁才三百余，位不过掖庭诸局令垂而已。中宗时，益广至千余人，略增内常侍、渴者之称。”其次，宦官势力也不断加强。中宗更加疏远士人，残酷杀害宗室、大臣，宦官就充当帮凶，致使“宗室勋旧，诛戮殆尽，惟宦官林延遇等用事。”当时，南汉的开国元老们基本都去世了。贤相赵光裔在高祖刘岩大有十二年就去世，其子赵损继位不过年余；还有杨洞潜、李殷衡、王定保等也都去世了。刘晟刚继位又诛杀了一帮有实权、威望的元勋，致使朝中之人全都明哲保身。再次，宦官开始培植私人势力。中宗一朝，除了宦官干政，还有女侍。如乾和中，宫女卢琼仙与黄琼芝，俱为女侍中，“朝服冠带,参决政事”。宦官与女侍“勾结”，为了自身利益，结成同盟反对以士人为主的大臣们。这样一来，刘晟“不能任臣下，而独任其璧悻宦官、宫牌延遇、琼仙等”。
南汉宦官势力发展至顶峰，出现于后主刘鋹时期。当时刘鋹骄奢淫逸，更加疏远士人，致使朝政大全全部被宦官控制。
首先，宦官数量达到顶峰。虽然无史书明确记载南汉的宦官数量，不过我们也可从史书一些零星的记载加起来，人数一般在约为1至2万。要知道，唐宪宗、穆宗时期，是唐朝宦官人数最多的时候，人数也仅约为4600。且大唐疆域要比南汉的辽阔得多。据《资治通鉴》载：“（刘鋹时期）宦者二万人，贵显用事之人，大抵皆宦官者也，谓士人为门外人，不得预事，卒以此亡国。”据明人黄佐《广州人物传》载：“至鋹，渐至七千余，有为三师三公者，其上加内字，诸宫使不翅二百，女官亦有师傅令仆之号。目百官为门外人。群臣小过及进士状头，或释道有才略，可备问者，皆下蚕室，令得出入宫闹。亦有自宫以求进者，由是宦者近二万人。”又《十国春秋》载：“逮后主，信任宦者，凡群臣有才能及进士状头或僧道可与谈者，皆下蚕室，然后得进，亦有自宫以求用者，亦有免死而宫者，由是奄人渐十倍于乾和时。”
其次，宦官开始担任官职。中宗时期，宦官担任“官职”也仅限于内朝，外朝官员还是由士人充任。至刘鋹时，宦官也开始在外朝担任官职，且官职还不小。据《续资治通鉴长编》载：“会伪汉所署知州，宦官邓存忠劫土人二万余众，攻围州城七十余日。”可见，宦官不仅可以担任一州刺史，还在军队中任职。据《宋史》载，后主十分依重大宦官龚澄枢：“加特进、开府仪同三司、万华宫使、膘骑大将军，改上将军、左龙虎军观军容使、内太师，军国之务皆决于澄枢。”据《十国春秋》载：宦官李托将收养两位美艳少女，最后进献刘鋹，分别被封为贵妃、美人，“一时并宠，宫中称极盛焉”。而李托，由于“进献”有功，加特进开府仪同三司、甘泉宫使兼六军观军容使，行内中尉，迁缥骑上将军、内太师，“政事皆访托而后行”。宦官进封太师之职，南汉是第一个。
刘鋹倚重宦官，除了“继承”父兄衣钵，还有就是后主自幼生活在宦官的周围，对宦官更加有依赖性。而宦官们利用历代南汉皇帝迷信的特点，巩固自己在皇帝心目中的地位。据《新五代史》载：（陈）延寿又引女巫樊胡子，自言玉皇降胡子身。跟于内殿设帐握，陈宝贝，胡子冠远游冠，衣紫霞据，坐帐中宣祸福，呼跟为太子皇帝，国事皆决于胡子，卢琼仙、龚澄枢等争附之。胡子乃为提言‘澄枢等皆上天使来辅太子，有罪不可问。’”又《十国春秋》载：“又有染山师、马娱之徒，出入宫掖，宫中妇人皆具冠带，以领外事。”
宦官独揽大权的后果就是，致使南汉士人集团离心，各寻出路，朝中几乎无人主持公正，政局更加混乱不堪。
大宝十四年（北宋开宝四年，971年），北宋大军南进，刘鋹挑选十几艘船，准备逃亡入海，走时还不忘带上金银珠宝和女人。谁知，在他东西还没收拾好的时候，宦官与卫兵就早他一步坐船跑了，刘鋹逃跑无望只好投降，南汉灭亡。被押送至赵匡胤面前时，刘鋹为讨好宋太祖，亲手用珠子编结一个戏龙形状的马鞍，献给他作为见面礼。赵匡胤见后惊叹不已，说：“刘鋹如果能将这项技艺用在治国上，后汉怎么会灭亡呢！”
