在中国历史上的朝代中，秦朝一直以严刑峻法，重刑轻罪而给世人留下了深刻印象。秦始皇统一六国后，更是把原来就严苛的秦国律法推向了极端，用严酷的刑罚法来镇压各地百姓反抗。秦朝只存在了短短十几年时间就灭亡了，很多后人把秦朝的成功和失败，都归结于秦朝律法的严苛和极端上来。不过，直到上世纪70年代，在一座秦代古墓中出土的文物，却道出了历史真相。
1975年，在湖北省云梦县发现了一座秦代古墓，即“睡虎地秦墓”。经过考古发掘后，考古专家确定了墓主人的身份叫“喜”，出生于公元前262年，死于公元前217年。喜的一生曾三次从军，后来担任县令史（县令属下小吏），主要从事法律与行政方面工作。由于工作关系，在喜的墓葬中发现了1155枚竹简，竹简上记录着秦朝时期的法律制度、行政文书、经济、文化、医学等方面内容，分类整理为十部，分别是：《秦律十八种》、《效律》、《秦律杂抄》、《法律答问》、《封诊式》、《编年记》、《语书》、《为吏之道》、甲种与乙种《日书》。
在以往人们的印象中，总是认为秦朝法律非常严苛，但在“睡虎地秦墓竹简”出土后，这种原先的固有观念似乎并不可靠。虽然“睡虎地秦墓竹简”中出土的法律并不完整，很多都类似于个人笔记，比如以问答形式解释法律和法律程序。但从这些并不完整的记录中也可以看出，秦朝法律似乎并没有传说中的那么恐怖。竹简中提到了死刑，但次数不多。会被判死刑的犯罪比如同父异母或同母异父的子女之间出现乱伦；炫耀敌军武力蛊惑人心等行为。这些在当时都是属于绝对无法容忍的事情。竹简中还有三、四处地方提到了其他肉体刑罚，如剕刑（断脚）、劓刑（割鼻子）。不过，这些残酷的重刑出现频率并不高，比较普遍的惩罚还是罚没物品和强制劳动。
由于秦国连年征战，所以罚没物品经常要求是战略物资。比如最重的罚没物品是二副甲胄（情况很少，估计非常贵），其次是一副甲胄，情节比较轻微的罚没二副或一副盾牌，更轻的则可以罚钱了事。最轻微的处罚是“谇”，即警告、斥责的意思。
熟悉秦朝历史的人应该知道，秦末陈胜、吴广起义的起因是延误了征召入伍时间，按律当斩，所以两人决定破罐子破摔，揭竿而起。可是“睡虎地秦墓竹简”却明确写着“御中发征，乏弗行，赀二甲。失期三日到五日，谇；六日到旬，赀一盾；过旬，赀一甲。其得，及诣。水雨，除兴”这段话的意思大致为，拒绝服兵役，罚二副甲胄；延误三至五日，警告；延误六至十日，罚一副盾牌；延误十天以上，罚二副甲胄；如果因雨水等不可抗力因素，免于处罚。谁说要砍头呢？
一些历史资料上说秦国法律规定偷东西就要被砍手，但从“睡虎地秦墓竹简”的内容来看，这种描述并不客观。竹简中写明了偷盗行为会视情节轻重给予不同的处罚。其中最轻微的偷盗行为只处罚30天劳役，只有偷盗金额特别巨大的情况下（660钱以上）才会被处以剕刑或劓刑。
以现代人的眼光来看，秦朝时期的法律当然是很残暴的，但在当时而言，秦国法律似乎并没有比其他六国更加严厉。“暴秦”或许只是反秦人士的一种刻意抹黑手段罢了。
