公元前103年，在丞相石庆老死在任期之内后，汉武帝打算提拔太仆公孙贺为新一任的百官之首。接到圣旨的公孙贺非但没有我们想象中的喜形于色，反而痛哭流涕，哭着喊着让武帝收回成命：
“老臣是来自边地的粗人，靠了点马上功夫做了官，我这点斤两哪是当丞相的料呢？”
按理说，升官发财是每个人的梦想，这公孙贺的行为不免显得十分反常，难道他真的不慕名利？或者仅仅故作推辞以显示自己的清高人品，待皇帝三顾茅庐之后再答应？
都不是。公孙贺推辞的心是真诚的，而之所以如此，是因为当丞相，在其他时期或许是满满的权势风光，但在武帝朝则是要命的勾当。
在公孙贺之前，汉武帝一共任命了10名丞相，前三名卫绾、窦婴、许昌任期在窦太后在世时，并不由武帝做主，可以不予讨论。直到公元前135年，窦太后去世，汉武帝脑袋上的金箍儿这才消失，朝政大权从此完全由他掌控。
图1 西汉孝文窦皇后 (窦太后）
从这时到公元前103年，他先后任命田蚡、薛泽、公孙弘、李蔡、庄青翟、赵周、石庆七人为相。这七人中，前三位的情况略微好些，然而自第四名李蔡开始，命运陡转直下，他与其后的庄青翟、赵周都死于非命。
是因为这三人登上高位后，便都开始贪污腐败、把政治搞得一团糟吗？非也非也。如庄青翟，他本来只想安安静静当个挂名丞相，并不想多事。当时得势的是御史大夫张汤，庄青翟只能靠边站。
然而，你不惹祸，祸却自来。丞相府的三名长史看张汤十分不顺眼，就找机会弄了下他。汉武帝信以为真要问罪，结果张汤也是硬气，直接自杀了。事后，武帝认为是丞相府三长史陷害忠臣，将其诛杀。庄青翟也被牵连在内，只得自杀。
李蔡、赵周的情况类似，一个是犯了小罪却被逼自杀，另一个赵周更可怜，纯粹是当了替罪羊而被杀。最后一个石庆虽然是正常死亡，但任期内也动辄被皇帝批判一通，换个心理素质低的估计也早就吓死了。
图2 刘彻（公元前156年 －公元前87年），即汉武帝
这也就无怪乎，公孙贺一听到要让自己当丞相，就赶紧磕头求放过了。但汉武帝虽然感动地当场泪目，对他的请求却当没听见，直接一走了之。公孙贺傻了眼，只得赶鸭子上架。而事情的结局不出当初所料，公孙贺的下场十分凄惨，不仅自己被杀，还连累全家被灭族。
公孙贺死后，汉武帝又相继任命了刘屈氂、田千秋为相，其中刘屈氂也被灭族。终其一朝，在武帝亲征后任命的10名丞相中，非正常死亡的占了一半，其中两个甚至是全族被杀，这种比例简直高的吓人。可以说，丞相已经成为武帝朝最危险的职业了。
图3 刘盈（公元前210年―公元前188年），即汉惠帝
然而，事情并非一开始就是这样，在汉武帝之前，丞相还是一个香饽饽，权力大大地有。
比如汉惠帝时期，曹参为相，他采用黄老无为之术来治国，整天不是喝酒就是在准备喝酒的过程中。汉惠帝急了，这样下去可肿么办呢？怕不是欺负我小没见过世面？
但他又不能直接责备这样一个打天下的老臣，于是让曹参的儿子下了班，私下问问自家老爹怎么回事。结果，被曹参一顿暴打。轮到上朝时，曹参又直接怼了惠帝一通，其内容便是萧规曹随典故的由来。
吕后主政时，王陵为相。吕后要大封自家人为王，王陵以刘邦“非刘氏不王”的白马之盟叫板。吕后恼了，名义上升他为太傅，实际上是夺了相权。结果王陵也怒了，干脆对外宣称“我有病”，法律规定的打卡上朝也说不去就不去。
文帝时，申屠嘉为相，文帝的宠臣邓通在朝堂上有所不敬，申屠嘉当场就把文帝教训一番。从朝堂回到丞相府后，他立刻给邓通发了份公告，说赶紧滚来丞相府，否则立马杀你。
邓通只得前来，一面免冠赤脚，一面磕头求饶。但申屠嘉还是没消火，执意杀掉他。时刻关注局势的文帝赶紧派人说清，这才保得自己宠臣一命。
图4 汉太祖高皇帝刘邦（公元前256年—前195年）
显然，武帝前后，丞相的待遇一个在天，一个在地。那么，为何差别这么大？
西汉开国时，刘邦走的是与功臣共天下的路子，与他一起打天下的人除了享有经济果实外，也参与国家政治权力的分配。从刘邦到汉景帝时，一共有12位丞相，这些人要么是开国功臣，要么就是开国功臣的后代，其余的高级官僚也多出自这一军功阶层。
这一时期，由于西汉帝国刚刚建立，皇权还不稳固，面对盘根错节的军功阶层，自然要礼遇有加。而且，此时的帝国，外有匈奴问题，内有诸侯王隐隐割据，皇帝与军功阶层的利益相一致，故而彼此能够较好的共处。
然而，随着时间的推移，皇权逐渐稳固，特别是伴随着七国之乱以及削藩的成功，皇权空前强大起来。这时，皇权和军功阶层的冲突开始凸显出来，成为帝国政治的主要矛盾。
而军功阶层的政治权力，主要表现在对以丞相为首的朝廷高级官僚的垄断上。因此，为了扩大皇权，高高在上的相权就必须要被打掉。这一工作在景帝后期已经开始，如开国大将周勃的儿子周亚夫，尽管平定了七国之乱，对西汉功劳巨大，但却被诬告谋反，最后绝食而死。
图5 周亚夫（前199年－前143年）
汉武帝接续着老爸未竟的事业，为了集权，他对丞相制度进行了更加深入而多方位的打压。
一方面打破丞相必须从列候中选任的惯例，有意提拔一些出身卑微的人为相，比如公孙弘。此人原本只是个平头百姓，背后没啥政治势力。
这种布衣卿相的故事的确很励志，但汉武帝并不是想宣传“汉朝梦”，而是为了更好地控制宰相。因为丞相出身低微，没有政治势力做依托，故而皇帝可以随意处置丞相，而不担心引发太大政治动荡。
史书上讲，接见公孙弘时，汉武帝许多时候甚至连冠也不戴，这显然是与大便时接见卫青一样，都是有意羞辱对方，透露的意味不言自明。
汉武帝的另一做法就是对丞相施以严刑峻法，动辄罢免甚至诛杀丞相。正如上面提到过的，在汉武帝之前，四帝一后加起来宰相一共也才12位，而武帝一朝就走马观花一般换了13位。而这13位之中，非正常死亡的占了五个，而被杀的原因要么是些小罪，要么就纯粹是替罪羊。
图6 西汉版图
在此之外，汉武帝又抛开朝廷原有的官僚制度，另组建了一套参政议政班子，后来的人称之为内朝，而帝国正式的官僚体系则被称为外朝。内朝由武帝直接掌控，成为国家大政方针的决策之地，而以宰相为首的外朝，往往沦为具体执行的机构。
通过这些措施，汉武帝成功地达成既定目标，让皇权前所未有地强大起来。自此以后，再没有什么力量能够对他产生有效制约了。于是，如同秦始皇一样，他可劲地糟蹋着继承来的家业，几乎把帝国带入了毁灭的边缘，就像司马光评价的那样：
孝武穷奢极欲，繁刑重敛，内侈宫室，外事四夷，巡游无度，使百姓疲敝，起为盗贼，其所以异于秦始皇无几矣。
文：江河散人
参河散人：《汉书》
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