唐朝是中国历史上最强大的朝代之一（很多人认为可以去掉这个之一）。但是自从唐朝中期的“安史之乱”爆发后，国力由盛转衰，此后唐朝虽然还是延续了一百多年时间，但却再也没能重现大唐盛世的景象。唐朝中后期饱受藩镇割据的困扰。公元907年，藩镇之一的宣武军节度使朱温逼迫唐哀帝禅让皇位，唐朝灭亡。
唐朝最终走向灭亡，藩镇割据是主要原因之一。藩镇也称军镇，和普通城镇所不同的是，藩镇中主要以职业军人和军人家属为主，藩镇中的最高长官是节度使。每个节度使在自己管辖的藩镇中享有军事、税收、监察等大权。藩镇中将士的俸禄不是由中央支付，而是由节度使从地方收缴的税金中直接发放，所以藩镇中的士兵名义上是唐朝军队，实际上则是节度使的私人部队，完全听从节度使的命令。
唐朝设置藩镇和节度使的初衷是因为帝国疆域太过庞大，中央的军事、行政命令无法及时有效地传达到边远地区。所以在一些战略要地设置藩镇，授予节度使全权管辖。这样一来，万一发生紧急军情，节度使就可以自行决定军事行动，而不用等朝廷下达命令。
为了防止节度使拥兵自重，朝廷对每个藩镇的兵力都有严格限制。唐玄宗天宝年间，全国总共十个藩镇，总兵力486900人，其中兵力最多的范阳镇（后改称幽州镇、卢龙镇）拥有91400人。
由于藩镇中的士兵长年累月都在战争状态中，因此战斗力极高。天宝十四年（755年），范阳、平卢、河东三镇节度使安禄山出兵攻打北方的游牧民族契丹（即后来的辽国），此役使契丹人遭到重创，以至于很长一段时间都没能恢复元气。同年晚些时候，安禄山反叛唐朝，发动了著名的“安史之乱”。
“安史之乱”持续了八年时间，战火席卷了大唐王朝的半壁江山，造成了极严重的后果。富庶的中原地区在战争过后十室九空，一片凄凉。亲身经历了这场乱世的诗人杜甫在《无家别》中写道：“寂寞天宝后，园庐但蒿藜。我里百馀家，世乱各东西。存者无消息，死者为尘泥。贱子因阵败，归来寻旧蹊。”
最终，唐朝中央成功镇压了叛乱，但皇权遭到了极大削弱。唐朝统治者意识到藩镇的危害，但由于中央没有足够的实力，所以无法将藩镇一一削除。自此，一些拥兵自重的节度使开始和中央保持着半独立的特殊关系。为了防止藩镇再出现一家独大的局面，皇帝只好又册封了更多的藩镇和节度使来制衡，结果就造成了藩镇割据的局面。以当时的情况而言，这种策略并非不明智。在无法消灭藩镇的情况下，主动扶持更多藩镇来对冲风险，也算是没办法中的办法。有时候把棘手的问题留给将来去解决，远比当下强行解决效果要好得多。
在唐朝中后期的大部分时间里，藩镇割据的情况还算稳定。期间，唐宪宗李纯曾试图解决藩镇问题，但由于唐宪宗早逝，导致削藩努力付之东流。不过，朝廷对地方势力的平衡策略总体上还是比较成功的。
但到了唐朝末年，社会矛盾不断激化，终于爆发了王仙芝、黄巢领导的唐末农民起义。虽然起义最终没有推翻唐王朝，却打破了藩镇之间相互平衡，相互制约的格局。各个藩镇的节度使趁机大肆招兵买马，扩充自己的实力，并以镇压起义军为名，抢占地盘。最终，在一片乱象中，大唐王朝走到了历史的尽头。
唐朝灭亡后，各地的藩镇纷纷开始建立自己的政权，中国历史上再次出现群雄割据的局面，史称“五代十国”。
