1942年12月25日，伦敦英国广播公司在欢庆圣诞节的新闻中插播了一则消息：法属西北非高级专员兼武装力量统帅、海军元帅弗朗索瓦·达尔朗，于前一天下午在阿尔及尔遇刺，当场不治身亡，刺客已被判处死刑。但让人奇怪的是，英美盟军方面并未对该讣闻大肆声张。
原来弗朗索瓦·达尔朗还有一个尴尬的身份--前维希政权二号人物和海军部长，一个半月前才宣布与英美盟军合作。
强盛时期的法国海军
法国海军是在帝国主义列强激烈的海军军备竞赛中发展起来的。从“一战”结束后到“二战”爆发前，列强先后签订了6个限制海军军备条约。其中最为重要的是1922年2月6日美、英、日、法、愈5国在华盛顿签订的《关于限制海军军备条约》，它规定了5国海军主力舰的吨位比例为5：5:3:1.75:1.75，具体的吨位是：美国与英国各为50万吨，日本为30万吨，法国与意大利各为17.5万吨；航空母舰的吨位比例为5:5:3:2.22:2.22（《国际条约集(1917一1923)》）。
实际上，当时法国代表德邦对此条约极力反对，理由是法国的情况与英美日三国不同。他认为，法国海军建设在一战中遭到破坏，主力舰仅22.117万吨。法国的存在依赖于其殖民地的海外供应，而其本土与殖民地的人口达1亿多，因此必须重建海军。最后他还提出了35万吨主力舰吨位额的要求。
德邦的要求随即遭到了美英等国的拒绝，经过激烈的讨价还价之后，法国最终接受了在海军主力舰吨位上的安排。
不要小看了《关于限制海军军备条约》，正是它奠定了各国海军在“二战”中的实力和地位。
不过，虽然受到国际条约的约束，但时任法国海军舰队司令达尔朗海军上将，凭借自己的热情和熟练的技巧，获得了法国政府支持其建造现代舰艇计划的拨款。
他认为仅仅依靠单纯的战舰战术和海上封锁战略是行不通的，有必要通过商业购买引进水雷、鱼雷、潜艇及驱逐舰等作为现有海军武力的补充。于是，法国海军升级换代后，计有238艘舰艇，包括1艘航空母舰，10多艘主力舰，11艘战列舰，数十艘巡洋舰，数十艘驱逐舰，101艘潜艇，还有不少炮艇和鱼雷快艇。其中两艘主力舰，一些7600吨的巡洋舰和鱼雷快艇都是特别成功的。法国海军一跃成为当时世界上最优良的现代化海军之一，仅次于美国、英国和日本，居世界第4位、欧洲第2位，超过了德国和意大利之和。难怪丘吉尔深为感慨地说，法国海军经过达尔10年的专门管理之后，“其效能之好，胜过法国大革命以来的任何时期”（温斯顿·丘吉尔《第二次世界大战回忆录》）。
“弩炮计划”
二战中，虽然法国海军很了得，但陆军却兵败如山倒。1940年5月下旬到6月上旬，随着马其诺防线失守以及英国远征军撤离，法国面临着战败投降的命运。6月10日法国政府被迫从巴黎迁往图尔，四天后巴黎沦陷后再迁往波尔多，法国政府内部主张停战谈判的呼声日渐高涨。6月16日，贝当组建新政府取代总理雷诺，准备与德意两国签署停战协定。
此事震惊了丘吉尔！
英国从敦刻尔克大撤退时，德军的威胁仅来自于空中和海上。处于弱势地位的德国海军一旦得到整支法国舰队，实力将翻一倍，后果不堪设想。丘吉尔屡次致电时任法国总理雷诺，要求：法国停战谈判的任何条款都要与英国商量，同时法国舰队开进英国港口。这让雷诺十分不爽。
无疑，法国舰队成为法与德意停战谈判桌上最大的筹码。一旦失了它，德国也许会进攻对法属非洲殖民地。只有利用好该筹码，才能为法国争取到优厚的停战条件。而且贝当--这位一战英雄现在却是“傀儡政府”的代言人，却深信不疑：英国已元气大伤，很快会投降，舰队归属就明了了。
为了报复法德单方面签署停战协定，英国战时内阁于6月27日制定了夺取、控制乃至消灭法国舰队的计划，即“弩炮计划”。
7月3日，“弩炮行动”正式开始，丘吉尔在下议院发表演说，说：“我们采取的行动本身应该足以一举消除那些由德国的宣传和第五纵队到处传播的、关于我们有准备谈判的打算的全部谎言和谣言。”
当时一支法国舰队在英国朴次茅斯避难，英国奇袭并迅速控制了它们，以“洛林”号战列舰和“苏尔古夫”号潜艇为首的200多艘大小舰船；同样，在英属埃及的亚历山大港，1艘法国战列舰和4艘巡洋舰经过谈判被英国人解除了武装。法国海军阵亡1300名水兵，仅有“斯特拉斯堡”号穿越英军火力封锁，逃回土伦，而英军毫发无伤。但是，英法在法属阿尔及利亚的奥兰港和米尔斯克比尔爆发了直接冲突。
至11日，“弩炮计划”结束，它最大限度地消除了法国舰队可能出现威胁。
倒向盟军
1940年7月10日，维希。
法国国民议会通过修改宪法，选举贝当为国家元首的决议，达尔朗留任海军部长。次年2月内阁改组后，达尔朗以部长委员会副主席（总理）的身份兼任外交、内政、海军三部部长，同年8月又兼任国防部长，成为维希政权二号人物，地位仅次于贝当。
1942年11月初，英美联军发动“火炬”行动：占领法属西北非，以此为跳板，攻打意大利，实现反攻欧洲大陆的目的。达尔朗再一次做出选择：没有跟随贝当继续支持纳粹德国，选择与盟军合作，出任北非盟军指挥官。当然，希特勒也不会放弃任何机会，德国和意大利于11月11日越过国境线，进占了维希法国的自由区，法国陆军听从贝当的命令放下武器。27日黎明，德军突然袭击土伦军港的法军，港口防卫司令在睡梦中被擒，法国海军官兵没有执行德军要求投降的命令，而是依照贝当和达尔朗在1940年6月停战时颁布的命令：将舰队船只凿沉海底。这些包括“斯特拉斯堡号”在内的100多艘战舰，最终沉入地中海，被誉为“自大革命以来最强大”的法国海军在几小时里成为一堆废铁。
德法双方在突尼斯等地进行了长达数月的交锋，最终在1943年5月以法国胜利而告终。
硕果仅存的“黎塞留”号
这艘以法国著名的红衣主教黎塞留命名，是法国最先进的战列舰，也是法国舰队最后的一艘战舰了。1943年1月，“黎塞留”号战列舰前往美国改装，很快就参加了苏门答腊岛的对日作战。次年8月，法国解放，“黎塞留”号参加复国庆典。
