晚清的四大谴责小说之一《老残游记》，描写了一位江湖医生老残的游历，深度揭示社会矛盾，特别是敢直斥清官误国，清官害民，指出有时清官的昏庸并不比贪官好多少。该书作者刘鹗，出生于江苏镇江市的一个官僚家庭，其父刘成忠与李鸿章是同年进士，后来曾任京中御史、河南知府与道台。他承袭家学，但不喜科场文字，致力于数学、医学、水利、音乐、算学等实际学问，并纵览百家，喜欢收集书画碑帖、金石甲骨。其《铁云藏龟》一书，最早将甲骨卜辞公之于世。
弃仕从贾？
1876年（光绪二年）秋，刘鹗赴南京应试，落第后又回淮安。四年后，师从李光炘。这个李光炘，即为太谷教派周星垣弟子。章士钊在《孤桐杂记》里记载：“近有人创救世新教会，以儒、释、道、耶、回五教合一为旨，募赀报刊，颇涉张皇。……光绪年间有泰州人李晴峰，云是教主，年八十余，曾有人迎至京师说教。后李化去，传者黄姓，近亦死矣。而教仍有力江湖间，门户甚谨，非严介不得入”。
落榜的刘鹗，开始下海经商，但开一家赔一家，不服输的他屡战屡败，屡败屡战，一直折腾到三十一岁。
1888年（光绪十四年）开封、郑州段黄河决口，治河官员都束手无策，清政府将重任交给广东巡抚吴大澄。由于吴与刘鹗的父亲刘成忠有旧交，喜好水利的刘鹗，关了上海的印刷厂，投奔吴大澄，向吴提出“设闸坝以泄黄”，“引清逆淤，束水以攻沙”等建议。他不辞辛劳，身临一线，参加了治黄实践，“短衣匹马，与徒役齐作。凡同僚所畏惮不能为之事，悉任之”，最终使大堤合拢。吴大澂上奏请奖，刘鹗推功于其兄梦熊。次年，刘鹗担负起测绘黄河图之事，直到1892年（光绪十八年），刘鹗作为提调官先后完成了《豫、鲁、直三省黄河图》、《历代黄河变迁图考》等，为治黄作了很大贡献。翌年，经山东巡抚福润两次推荐，刘鹗终于进了总理衙门。
1896年，两湖总督张之洞向刘鹗咨询了修筑芦汉铁路的有关事宜，却引起盛宣怀猜忌，刘鹗不得已离去。同年，上书直隶总督王文韶，请筑津镇铁路，又受同乡京官的攻击，还除其乡籍。受到打击的刘鹗，意志消沉，整日出入于青楼红尘之间。次年，刘鹗受外商聘用主办山西矿务，从中获得巨额分红。刘大杰《刘铁云轶事》载：“喜狎妓，一招十数”，为妓凌云阁所颠倒，曾贻之书中有云：“客有慰我者，诮我曰：‘公四十年所见美人逾千数，从未闻缠绵若此，何今憔悴一至于此邪？’”其狂滥不检，竟如此，生活糜烂，势不能不影响于操守。罗振玉《刘铁云传》谓：晋开矿“而君汉奸之名大噪于世。”
八国联军攻陷北京后，由于战乱，京津一带粮食供不应求，刘鹗向联军处购得太仓储粟，设平粜局以赈北京饥困。不料后来此举成为刘鹗“盗卖太仓官米”的一大罪状。罗振玉《刘铁云传》载：“联军入都城，两宫西幸，都人苦饥，道殣相望。君乃携资入都门，议赈恤，适太仓为俄军所据，欧人不食米，君请于俄军，以贱价尽得之，粜诸民，民赖以安。君平生所惠于人，实在此事。而数年后，柄臣某，以私售仓粟罪君，致流新疆死矣。”
之后，刘鹗预见浦口“来日必为商货吐纳地”，故与亲戚集资购买浦口一带土地。津浦铁路修建以后，浦口适为铁路终点。果不出刘鹗的预料，浦口地价飞涨。浦口的一个官僚见有利可图，遂想强买刘鹗购得之地，但遭到刘鄂拒绝。
先富起来的刘鹗，先后在上海自办商场、纺织厂，但都失败；随后干脆和日本人合作在东北开设盐场，违反国家政策大肆走私到缺盐的朝鲜，牟取暴利，也帮了日本在朝殖民当局的大忙。又私自拜见日本使节要人，并多次东渡日本，纳日本女子为妾，被民间称为“汉奸”。
１９０８年，进了军机处掌握大权袁世凯，以刘鹗“擅散太仓粟”及“浦口购地”莫须有的罪名，密电两江总督端方将他逮捕，并流放新疆。
刘鹗与袁世凯曾在山东巡府张曜麾下共事过，袁为自己长久不被重用，曾请刘向张请求提拔任用的事，而张却认为袁“才可爱而性未定，资可造而识未纯”，没有同意袁的要求，因此袁世凯以为刘鹗不肯为他出力，一直怀恨在心。此次，本就是借机报复。
《老残游记》，自辩状？
`1903年（光绪二十九年），刘鹗开始写小说《老残游记》。据说他之所以写这部书，是有意借该书稿费资助其朋友连梦青的。最初发表于商务印书馆发行的《绣像小说》，刊至十四章就停止了。次年刘鹗赴析津，《日日新闻》主笔方若为该报向他征稿，于是续写到二十卷，即现在流行的《老残游记》二十卷本。
在《老残游记自序》中，刘鹗认为中国以往的作家，从屈原到曹雪芹，他们的著作都是他们的哭泣。接着又说：“吾人生今之时，有身世之感情，有家国之感情，有宗教之感情，其感情愈深者，其哭泣愈痛，此鸿都百练生所以有《老残游记》之作也。棋局已残，吾人将老，欲不哭也得乎？吾知海内千芳，人间万艳，必有与吾同哭同悲者矣！”
在《老残游记·外编》手稿第二页，刘鹗写道：“这回书,因老残游历高丽 ,日本等处 ,看见一个堂堂箕子遗封,三千年文明国度 ,不过数十年间 ,就倒塌到这步田地,怎不令人哭也么哥!”
可见，刘鹗创作此书的目的，即为宣泄自己压抑已久的对现实现实的痛哭，及其深厚的爱国爱民情感。
其实，老残就是刘鹗的化身，刘鹗借老残的口吻。该书的主要人物为老残。第一回写道：“却说那年有个游客，名叫老残。此人原姓铁，单名一个英字。因慕濑和尚煨芋的故事，遂取这‘残’字做号。”主人翁的字和号，都与作者的差不多，极有深意。
流放新疆仅一年（1909年8月23日），刘鹗便中风而死，年仅五十三岁。三年后大清也同样得了急症“身亡”。
