▲已灭绝的飞鼠Miopetaurista neogrivensis重建图。
西班牙Miquel Crusafont古生物学研究所 (ICP) 的研究人员在开放期刊eLife上描述了一个1160万年前的化石，它发掘于离城市约40公里的Can Mata填埋场。
“由于其尾巴和大腿的骨骼较大，刚开始我们还以为这些是灵长类动物的化石。”ICP的研究人员、论文的第一作者Isaac Casanovas-Vilar说。事实上，还有很多出乎古生物学家意料的发现，进一步的挖掘显示，这是一种大型啮齿动物的骨骼，它具有微小的特化的腕骨，经鉴定确定是Miopetaurista neogrivensis——一种已灭绝的飞鼠。
通过将分子数据和古生物学数据相结合，Casanovas-Vilar及其团队对化石进行了进化分析，他们证实：飞鼠是在3100万至2500万年前，甚至可能更早时期从树松鼠进化而来。
此外，他们的研究结果表明，Miopetaurista与现生的被称为Petaurista的巨松鼠具有近缘关系。实际上，它们的骨骼如此相似，以至于目前栖息在亚洲热带和亚热带森林的巨松鼠可被认为是活化石。
飞鼠是具有滑翔能力的哺乳动物中最成功的类群，有52个物种广泛分布在北半球。这些小动物有自己的“降落伞”：在它们的下肢和从腕部延伸出来的软骨之间形成了一层翼膜，使它们能够在距离150米远的树间滑翔。它们微小的、特化的腕骨是独一无二的，有助于支撑软骨的延展。
这些动物的起源备受争议，虽然大多数遗传研究表明，这一类群大约在2300万年前从树松鼠分化出来，但之前已经有人发现了3600万年前的飞鼠遗骸。Casanovas-Vilar解释到：“主要问题是这些古老的遗骸大多都是牙齿，而飞鼠和树松鼠的牙齿特征基本相同，所以很难通过牙齿化石进行鉴定。我们的研究显示，两种类群的分化时间大约在3100万至2500万年前，比之前认为的分化时间要早，表明前面所说的最古老的化石可能不属于飞鼠。”
他补充说：“分子数据和古生物学数据常常并不一致，但这化石材料表明二者可折中并结合起来重建历史。探索更古老的化石可以帮助我们追踪飞鼠是如何分化而来的。”
编译：灯丝
审稿： 阿淼
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