自从“第二次鸦片战争”结束后，清朝和西方列强的关系就进入了一个新时期。有许多洋人纷纷来到中国为清政府效力，今天我们要介绍的主人公查理·乔治·戈登就是其中非常具有代表性的一个人物。
1833年，戈登出生于英国伦敦一个军人世家，其父是英国皇家炮兵队的一位将军。戈登从小接受军事化教育。1852年，戈登从皇家军事学院毕业后进入皇家工兵团，被授予少尉的军职。
克里米亚战争（1853年7月-1855年12月）爆发后，戈登被派往前线参与作战。这次战争经历对戈登影响巨大，他身上开始逐渐体现出职业军人应当具备的素养。
1858年底，戈登返回英国，他在工兵学校短暂的担任了一段时间教师。1860年，第二次鸦片战争进入尾声。英国打算向中国增派兵力，戈登随军前往中国。他在战争最后阶段加入了英法联军的军事行动，参与了占领北京和火烧圆明园。不过，在火烧圆明园的过程中，戈登在自己的日记中这样写道：“洗劫之后纵火，以最野蛮的方式毁坏这些最宝贵的财产……每一个人都发疯一般地抢劫。”
第二次鸦片战争最终以和谈的方式得到解决，戈登随军在北京驻留了一年多时间后，转移到刚刚开始兴起的上海。当时太平天国的军队正在江南一带同清军作战，并对生活在上海租界的洋人造成了一定威胁。此时，西方列强已经改变了原本中立的立场，决定帮助清朝镇压太平天国运动。许多来自西方的洋人纷纷加入清政府效力，其中由美国人华尔组织的“洋枪队”最为出名。
洋枪队装备先进，训练有素，加上队员的薪资待遇又很高，所以战斗力极强。在同太平军的战斗中，洋枪队屡战屡胜，战绩辉煌。1862年，洋枪队更名为“常胜军”，华尔继续担任常胜军统领，并受当时淮军领袖李鸿章节制。
在一次军事行动中，华尔受到重伤身亡，美国人白齐文接替华尔成为常胜军统领。白齐文性格傲慢，不仅完全不听李鸿章指挥，还公然殴打清朝官员，劫走清军饷银。在英国的幕后活动下，李鸿章终于如愿炒掉了白齐文，并将常胜军的指挥权交到了此时已经是英国皇家工兵少校的戈登手里。
在戈登的指挥下，常胜军战斗力更上一层楼。戈登作战的最大特点是应用了英国按优惠条款提供的先进火炮，从根本上改变了清军古老的攻坚方式。太平天国在江浙一带占据了许多重要城镇。原本这些城镇以城墙为依托，有很强的防御能力。但在常胜军火炮和突击队的攻击下，城墙的优势瞬间被瓦解，太平军在战场各处节节失利，最终无可挽回地走向了灭亡。
不过，在清军攻陷了苏州之后，戈登和李鸿章却发生了激烈矛盾。原来清军占领苏州后，将已经投降的太平军全部杀死，这对从小接受绅士教育的戈登来说是不可接受的事情。为此，戈登不但和李鸿章的关系迅速恶化，还和淮军名将程学启（“苏州杀降”主要参与者）彻底绝交，此前两人一直并肩作战，以兄弟相称。不久之后，程学启在嘉兴战场上身受重伤而去世，戈登闻讯后又悲痛不已。后来在中英双方高层的调解下，“苏州杀降”一事不了了之。
太平天国被成功镇压后，清朝同治皇帝授与戈登提督（从一品）军衔，这是清朝武官所能获得的最高军衔之一。同时，皇帝还给予戈登赏穿黄马褂、花翎等荣誉。
在圆满完成在中国的军事任务后，戈登回到英国。1873年，戈登接受奥斯曼帝国驻埃及总督的邀请，前往埃及担任埃及军上校，几年后又被任命为全苏丹总督。在非洲工作了几年后，戈登发现想要改变这个地方的难度远超他的想象，身心俱疲的戈登于是辞去了总督之职，再次返回英国。
1882年，英国政府派戈登前往非洲指挥皇家工兵，并晋升他为少将。当时，苏丹的状况非常糟糕，由于戈登曾做过全苏丹总督，熟悉当地事务，所以英国政府派他前往苏丹执行任务，不过这次对戈登来说却是一条不归路。
戈登一行人抵达苏丹首都喀土穆后不久，这里就被当地叛军包围。1885年1月26日，喀土穆被叛军攻占，戈登及其随行人员全部战死，终年52岁。
