很多人也许会认为家养的动物不如它们野生祖先聪明，其实这是错误的。在许多情况下，家养的宠物在感觉上的确显得迟钝，它们的本能也不如昔日灵敏，这种情况对人类来说，也未尝不是如此。所以必须强调的是，人类正因这些动物本能减弱所赐，才得以在一定程度上支配动物。
动物的本能行为和支配动物行为固定模式的钝化，特别体现在人类发展的行动自由上；然而出乎意料的是，对动物来说也是如此，天生行为反应的退化并未削弱理性行动的能力，反而意味着一种新型态的自由。美国动物学家惠特曼（C. O.Whitman, 1842-1910）最先理解上述的道理并开始从事相关研究，他在1898年指出：“动物本能上的退化并非其自身智力上的退化，而是一扇开启的门，通过这扇门（学习），可以带来新的经验，从而产生智力上的一道飞越。”
动物的表现行为和其引起的社会性反应属于物种本能性和遗传性行为模式。社会性动物例如大雁和犬科动物，它们彼此“心照不宣”的所有行为，都是专属该物种的本能性固有行为和规范顺序。学者西恩克鲁（R. Schenkel）曾长期调查狼的表现行为并分析其中的含义。如果将狼与家犬各自和族群成员进行社会交往的讯号——“语言”进行比较，会发现后者的信号式词汇和许多本能行为模式一样， 有退化的征兆。
由于狼的社会结构已高度发展，它们的信号式词汇和本能行为相当明显。除了尾巴摇动和尾巴位置所传递的信息之外，在松狮犬等拥有狼血统的狗身上，可以看到狼的所有表现行为。从身体构造上来说，尾巴卷曲的松狮犬根本无法做尾部运动。尽管如此，它的子孙却继承了狼特有用尾部发出信号的天性。
松狮犬的表现行为几乎和狼一致，但这些行为仅限于野生动物间表达生气、顺从和欢喜等情感时所展现的动作，且并不明显，因为它们已经习惯同物种间极其细微的反应机制。
相较之下，人类基本上已经丧失了这些反应，改以不细微却容易理解的语言作为交流方式。人类拥有语言，因此无须从同伴的眼中窥探出细腻的情绪变化。大多数人认为，野生动物的表情受到一定的限制，但事实正好相反。与灰狼相比，松狮犬让许多人难以理解，就像多数的欧洲人无法理解东亚人的表情一样。因此，唯有经验丰富的人才能发现狼和松狮犬不带感情脸孔下的端倪，就像他们也能看出灰狼在多变表情中隐藏的秘密一般。
然而，灰狼的智力水准较高，它们很大程度上不再受先天本能左右，多半独自学习，甚至拥有自由创作的表现能力。例如狗会把头放在主人的膝盖上表达爱意，就不是受本能所驱使。一般也认为，这种举动比起野生动物的“对话”，更近似人类的语言模式。
此外，和说话能力更密切相关的，是通过学习来的行为表达情感，例如狗伸出前脚放在主人的手中等动作。许多学会这些动作的狗为了取悦主人，会配合主人和当时的环境条件做出动作。而一旦犯了错的狗，会慢慢地走向主人，坐在主人面前，耳朵朝后下垂，露出“歉疚”的神情坐在主人面前，身体颤抖并伸出前脚。很多人应该都看过这种场景。
一般来说，狗的独立性越强，学习和自由创造的表达方式越多，所保留该物种野生形式的特有动作就越少。因此，家养化程度越高的狗，表达行为就越自由且拥有较高的适应性。当然，个体的智力也是重要的影响因素。因此在一定情况下，更接近野生且较聪明的狗比那些野性本能衰退且稍微迟钝的狗，更能创造出复杂的表达情感的行为。毕竟本能退化开启的是智慧之门，而非意味着智力的减退。
狗狗向人类表达情感的能力，更适用于狗对人类姿势和语言的理解能力。一般认为，那些和完全野生的狗最先确定社会关系的狩猎者，应该比现代人更了解狗的表现行为，在某种程度上，这也是他们为求生存必须身体力行训练的一环。至于无法区分冰河时期熊的平和与愤怒情绪的石器时代的猎人，实在可谓笨拙。然而人类的这种能力亦非天生，也是不断学习的结果；比如狗要想理解人类的表情和语言，也必须通过学习。动物在理解表现方式和声音的天生能力仅及于近缘种，没有经验的狗，就连猫的声音动作也毫无所悉。由此可见，狗对人类感情的理解程度简直可说是奇迹。
有些人认为狗只能理解人类说话的语调，对发音完全不理解，这是错误的观点。著名的德国动物心理学家萨里斯（Viktor Sarris）利用三只德国牧羊犬（它们各自叫哈利斯、阿利斯和巴利斯）证实了这个观点的谬误。
当主人下令：“XXX，回到你的窝里去！”只有被点名的狗会起身，带着些微怨但仍顺从地走回自己的睡铺。即使主人从另一个房间发出命令，狗儿们仍然忠诚地依令行事。主人之所以刻意从隔壁房间下令，是为了避免说话时无意间传达的肢体或表情信息。因此有时会想，和主人十分亲密的聪明狗狗，对语言的识别能力是否已经到了能理解整句话的程度呢？
此外，养狗的人熟悉狗的特定行为过程，是无法在实验室中获得的。不用特别的声调，也不用提及狗的名字，只要主人一说：“不知道该不该带它出去呢??”即使语气单调且没提到狗名，狗仍会立刻出现在主人眼前，摇摆尾巴，兴奋地晃着身躯，因为它已经嗅到了散步的气息。如果主人说：“现在就出去吧！”狗会立刻顺从地起身；如果主人改变决定：“还是不带你出去了。”那么原本因期待竖起的耳朵也会难过沮丧地垂下。尽管如此，狗还是持续以满怀期待的眼神注视主人。当主人最终宣布：“待在家里！”狗就会垂头丧气地走开，然后趴伏在一旁。不妨想像一下，要在实验室这种人为环境下产生类似的实验效果，得采取多么复杂的实验方法和繁琐的训练呢！
狗和人类一样是家养动物，狗的家养化也和人类一样仰赖着两种体质上的赋予：第一是从本能行为的固定模式获得解放，如人类一样，狗也从此开启发展新行为的大门；第二是持久的青春活力，对狗来说，正是它们终生渴望爱情的根源；对人类来说，则可成就人们开放心胸并持续到老的黄金岁月。
