北宋的西北军，在王安石变法军事改革塑造之下，成为一支精锐之师，扭转了北宋与西夏交战的被动局面。王安石变法不只是以“求富”为目标的经济改革，也有展开以“强军”为目标的军事改革。然而，任何时代的改革，目的只为“富国强兵”，而检讨军事改革成败的标准，最终要看是否在外战中取得优势。
针对北宋，军队可分为禁军、厢军和乡兵三部分，其中厢军和乡兵战斗力相对较弱。而作为军中主力军队，同样分为三部分：“河北禁军”、“西北禁军”以及“中央禁军”，可是，所倚重的“河北禁军”及“中央禁军”因承平日久有饷无战，北宋的“中央禁军”早已腐化堕落。所以，直接改革“中央军”的难度特别大，也不太现实。所以王安石变法的军事改革中，西北地区的军事改革就成为了重点。
就某种意义上，宋朝西北军镇，是王安石变法的“特区”，经过整顿后的西北军队，拥有独立的指挥权与统兵权。而事实上，在西北地区当中的禁军中，北宋西军因为驻扎民风彪悍陕西，又长期对夏战争，因而长期保持强悍战斗力，当时也涌现不少北宋名将与强军，著名的部队有“府州折家军”、“麟州杨家将”、“青涧城种家军”等。由于西军将领一般世代相承，与我们普遍所认知的“将不知兵，兵不知将”的普通宋军比较，战力必然高得多。将西夏打得贴贴服服的，就是这一批西军。
西军能苦斗敢牺牲，天下闻名。除了正军，《宋史》载，其他还有“蕃兵”，也有民间组织的“河北河东强壮”、“河东陕西弓箭手”、“河北等路弓箭社”等等，他们也与西夏及青唐羌纠缠百年，而陕西诸路的山地军，一家数代都为西军效力。另外，西军在面对西夏战事慢慢占优势的原因，也在于宋军攻占了西夏控制的产马区，不需再过分依赖购入战马，这个结果为强军有着决定性的转变。
据载在公元1098年，西夏梁太后挟小皇帝李干顺亲自指挥，动员三十万大军，由六路统军嵬名阿埋负责包围了平夏城，西寿监军司妹勒都逋则率领拦截部队对付宋朝援军，运用不同战术，包括挖地道、冲绷和楼车，日夜努力不懈地攻击平夏城。
西夏大军包围攻击了13天，最终无功而返，而且在撤退中，还遭到了宋军的追杀、截杀，死伤无数。从此，宋军开始控制横山，西夏逐渐丧失了防御北宋的最后屏障，由攻转守。相反，宋军由守转攻，而北宋的“西北军”也成为了宋军中最有战斗力的一支队伍。
不少人都认为，如果没有金灭北宋，北宋灭西夏是迟早的事，然而历史并没有给北宋“西北军”证明自己的机会，相反“西北军”在北宋末年，在西夏军与金军的夹击下溃散，散在汴梁、河北、河东、陕西，甚至在江南。到了后来，即使散出来骑兵，大都被岳飞和吴阶等抗金军吸收，成为抗击金军的中坚，但西军已再没有冠绝天下的名声功绩。
