已知最大的恒星是哪颗?到底有多大?何为最大?

太阳看起来可能是天空中最大的恒星,但那只是因为它离我们最近。从恒星的尺度来看,它是相当普通的——大约一半的已知恒星都比太阳大。宇宙中已知的最大的恒星是UY Scuti(盾牌座UY),这是一个超巨星,半径大约是太阳的1700倍。在使地球的主导恒星相形见绌方面,它并不孤单。1860年,在波恩天文台的德国天文学家首次对UY Scuti进行了分类,命名为BD - 125055。在第二次探测中,天文学家意识到它在740天内变得越来越明亮和暗淡,因此天文学家将它归类为可变恒星。这颗恒星位于银河系中心附近,距离地球大约9500光年远。

UY Scuti(盾牌座UY)半径大约是太阳半径的1700倍。图片:Philip Park

盾牌座UY(UY Scuti)位于盾牌座(constellation Scutum),是一个超巨星,超巨星是一种非常闪亮的稀有恒星。它们通过快速移动的恒星风失去了大部分质量。当然,所有恒星的大小都是根据从很远的地方测量得出。苏塞克斯大学的天文学家吉莉安·斯卡德尔说:恒星的复杂性在于它们具有漫射边缘。大多数恒星都没有一个坚硬的表面,在那里气体和真空开始,这将是一个苛刻的分界线和恒星结束的简单标志。相反,天文学家依赖于恒星的光球,在那里恒星对光线变得透明,光的粒子或光子可以逃离恒星。就天体物理学家而言,这是恒星的表面,因为这是光子可以离开恒星的地方。如果UY Scuti能在太阳系的中心取代太阳,那么它的光球就会延伸到木星的轨道之外。

从恒星上剥离出来的气体星云甚至延伸到更远的地方,在冥王星的轨道之外的距离是地球到太阳距离的400倍。但UY Scuti并没有停滞不前,这颗恒星的亮度随半径的变化而变化,误差范围约为192个太阳半径。这些错误可以让其他恒星在尺寸竞赛中击败UY Scuti。事实上,有多达30颗恒星的半径符合UY Scuti最小的估计尺寸,所以它不应该太牢固地坐在宝座上。UY Scuti的大半径并不意味着它是最巨大的恒星,这个荣誉属于R136a1,它的质量大约是太阳质量的300倍,但只有30个太阳半径。相比之下,UY Scuti质量只有太阳的30倍。

美国宇航局的哈勃太空望远镜揭示了超级星团韦斯特隆德1号,已知的最大恒星之一的所在地。韦斯特隆德1-26是一个红色的超级巨星,它的半径是太阳的1500倍。图片:ESA/Hubble & NASA

冠军竞争者,哪颗恒星会取代UY Scuti的位置呢?以下是一些可能占据主导地位的恒星:

1、WOH G64,测量为1504到1730个太阳半径。它是大麦哲伦星云(银河系的卫星星系)中的一颗红色超巨星。就像UY Scuti一样,它的亮度也不一样。有人估计它的半径高达3000个太阳半径,变化部分原因是尘埃的存在,尘埃会影响恒星的亮度及其相关半径。

2、RW Cephei,1535个太阳半径,这颗星是仙王座上的一个橘黄色巨星,也是一颗变星。

3、韦斯特隆德1-26,太阳半径1530 - 2550。如果上面的估计是正确的,如果恒星被放置在太阳系的中心,它的光球将吞噬土星的轨道。

4、KY Cygni,在1420到2850太阳半径。它是天鹅座中一颗红色的超巨星。由于观测误差,天文学家认为上面的估计是可疑的,而较低的估计是与同一调查中的其他恒星,以及恒星演化的理论模型相一致。

5、大犬座VY,有1300到1540个太阳半径。这颗红色的超级巨星之前估计有1800到2200个太阳半径,但是这个尺寸超出了恒星演化理论范围,新的测量使它缩小了(一些资料仍将它列为最大的恒星)。


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