虽然宋代给后世的印象是重文轻武。但鲜为人知的是，宋朝拥有中国古代防护最好的重装步兵。在宋代，欧洲锁子甲的重量不过15公斤，15世纪时的哥特式全身甲也只有20公斤。虽然17世纪最重的盔甲达到了42公斤，但普通的重型四分之三甲也只是在20——30公斤的范围内。以重量而言，中国宋代的步人甲（步兵铠甲）是中国历史上最重的铠甲，根据《武经总要》记载，北宋步人甲由铁质甲叶用皮条或甲钉连缀而成，属于典型的札甲。其防护范围包括全身，以防护范围而言，是最接近欧洲重甲的中国铠甲，但是也没达到欧洲重甲那种密不透风般的防护程度。
根据宋绍兴四年（1134）年的规定，步人甲由1825枚甲叶组成，总重量达29KG，同时可通过增加甲叶数量来提高防护力，但是重量会进一步上升。为此，皇帝亲自赐命，规定步兵铠甲以29.8KG为限。此后，又把长枪手的铠甲重量定为32-35KG；由于弓箭手经常卷入近战格斗，其铠甲定为28-33KG；而弩射手的铠甲定为22-27KG。同时期的欧洲步骑兵的铠甲类型还以锁子甲为主，没有达到如此的重量。
绍兴十年前后，是宋朝军队最强大的时期。名将岳飞、韩世忠等，率领以铁甲、长枪强弩为主要装备的重步兵，以密集阵容屡屡击败金朝骑兵。包括兵器在内，当时宋军重步兵的负荷高达40-50KG，由于装备过重，机动性受到影响，如绍兴十一年（1141）的祏皋战役，以步兵为主力的宋军，由于身被重甲，加上过于长大的兵器，负荷过重，因为未能全歼已溃不成军的金朝骑兵。
同时为了更有效抗击装甲骑兵的需要，宋代还生产了大量的各种大刀。特别是在南宋的初期，大刀和大斧已成为装甲步兵（重步兵）的重要装备。例如，宋高宗绍兴十年1140）宋军和金兵的郾城之战，宋将岳飞就把装备有大刀、大斧的装甲步兵按两翼摆开阵势，有效地阻止了金兵装甲骑兵的进攻。当时，用大刀对付装甲骑兵进攻的基本战术，先是用大刀劈砍防御比较弱的马腿，然后，对准骑兵的胸部猛砍。
但是冷兵器时代,没有强大的骑兵就不可能成为军事强国.汉武帝为对抗匈奴,组建了强大的骑兵部队,改变了步兵为主的步兵体制,才得以主动出击,大漠逐鹿.唐太宗则最喜选择敌阵薄弱部位,亲率骑兵冲锋,"敌无不溃败".一骑飞驰于前,数万骑兵紧随其后的场面, 今日想来,尤叫人神往.正是精锐的骑兵使唐帝国威震四方.然而自从中唐以来,汉人失去了西北的产马地,军队又逐渐转为以步兵为主,宋代既是如此. 宋军中骑兵只占七分之一,骑兵中又往往有十之三四无马.最高曾达十之八九无马. 如刘光世军五万二千人,仅有三千多战马,可见宋军缺马到何种地步.宋马体形较小,一般大约1.36米,按现在的标准也不算大马.韩世忠曾向高宗献马一匹,"高五尺一寸,云非人臣敢骑",约合1.58米,而这已是宋朝罕见的大马了. 与之形成鲜明对比的是,辽,西夏,金,元的军队都是以骑射见长,平均一人有两匹马,精锐部队可达人均三匹.北方民族的骑兵非常灵活,一次冲锋,一个回合的交战即使失败, "败不至乱",利用骑兵机动性强的优点,退出战斗,重整队列,再次冲锋.当时即使是宋军兵力占优的一些大战,双方仍要激战几十回合,才能分出胜负.而宋军只要一次溃败,就会一泻千里.
面对善骑的劲敌,宋朝也有人主张发展骑兵,但这种主张不占主导地位,宋朝总的对策还是以步制骑.因为组建骑兵需要大量马匹,而宋朝的马匹主要是通过与贸易得来,需要耗费巨大的投资."计一骑之费,可赡步军五人",这是许多官员反对发展骑兵的重要理由. 甚至曾与西夏交战多年的范仲淹也是反对加强骑兵的.但是没有骑兵,就只能永远处于消极防御的地位,这是宋军的一个致命弱点.其实不善骑射的状况是可以通过训练和战争改 变的.南宋时,岳飞是非常重视骑兵的.岳家军主要通过战场上缴获大量战马,组成了相当强大的骑兵.在堰城大战中,由岳云率领的岳家骑兵曾于金朝引以为骄傲的主力骑兵搏战. 看来岳家骑兵的素质已不见得比女真骑兵差.可是除岳飞之外,宋军其他大将仍然局限于以步制骑的战略,没有以骑制骑的战例.
辽,西夏,金等举行大规模会战时,往往集中几万至几十万的骑兵,而步兵仅仅负责运输,开挖壕堑.而宋军却不懂的编组骑兵大部队,集中使用的重要性,而是将骑兵分散在各个战场和部队中,作为步兵的附庸.使数量本以很少的骑兵更显劣势.此状况宛如二战初期的英法联军分散使用坦克,结果一败涂地。总之,马匹缺乏,再加上作战时分散使用,成为决定宋军武运的重要因素之一。
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